La tecnología Vitaphone fue un proceso diseñado para llevar sonido al mundo del cine. Consistía en un disco que estaba destinado a ser reproducido como un proyector que mostraba una película, agregando sonido a la experiencia. Vitaphone fue el último método de sonido en disco utilizado en Hollywood, ya que imprimir sonido directamente en una película resultó ser un método mucho más efectivo y eficiente para crear películas con sonido. Gracias a los esfuerzos de los conservacionistas, es posible ver una serie de películas de Vitaphone y, a veces, incluso ver estas películas proyectadas en un sistema Vitaphone.
El sistema Vitaphone consistía en un proyector de películas acoplado a un tocadiscos. Cuando el proyeccionista montaba la película, sincronizaba cuidadosamente la película en un lugar del registro enviado con la película, de modo que cuando se encendía el proyector, el tocadiscos giraba, produciendo así, en teoría, una imagen sincronizada. con el sonido que lo acompaña.
Este sistema fue ampliamente considerado como un avance importante, porque era bastante efectivo cuando se sincronizaba correctamente, y el uso de amplificación hacía que el sonido fuera audible en todo el teatro. Esta fue una gran mejora con respecto a los sistemas anteriores en los que el proyector y el tocadiscos estaban completamente separados, o el sonido estaba mal amplificado, si es que lo estaba, lo que dificultaba la audición del público. El uso de la tecnología Vitaphone permitió a Warner Brothers, el estudio que lo poseía, crear imágenes sonoras memorables como The Jazz Singer.
La tecnología se desarrolló en Bell Laboratories antes de ser adquirida por Warner Brothers, que hizo algunos ajustes antes de vender equipos Vitaphone en masa a los propietarios de salas de cine. Cuando se produjo el auge del sonido en las películas, muchos teatros se sintieron extremadamente frustrados, ya que ya habían invertido en costosos equipos Vitaphone, que ahora no tenían ningún valor. La demanda de talkies aseguró que los operadores de los teatros tuvieran que actualizarse si querían mantener contenta a su clientela, y la tendencia de los sistemas de sonido constante persiste hasta el día de hoy.
Los sistemas de Vitaphone fallaron porque tenían una serie de inconvenientes. Por un lado, era bastante difícil distribuir películas de Vitaphone, porque los distribuidores tenían que asegurarse de que cada película se enviara con un disco, y los proyeccionistas tenían que ser expertos en sincronizar. Además, era extremadamente difícil editar las imágenes de Vitaphone, en contraste con el sonido en la película, lo que significa que los editores y directores preferían mucho el sonido a la tecnología de la película.