Un viudo es un hombre cuya esposa ha fallecido, así como una viuda es una mujer que ha perdido a su marido. La mayoría de las personas no son viudas ni viudos si se divorciaron en el momento de la muerte de su ex cónyuge. Es posible que aún existan algunos derechos legales para un excónyuge, particularmente cuando se trata de recibir beneficios de jubilación y si el cónyuge sobreviviente divorciado no se vuelve a casar.
Existen varias razones para entender el término viudo desde un punto de vista legal y fiscal. Con respecto a los impuestos, el miembro superviviente de una pareja, en particular si tiene hijos, puede presentar una declaración de impuestos alegando diferentes estados, como «cabeza de familia», lo que ayuda a reducir la cantidad por la que una persona paga impuestos. Esto varía según la región, y aquellos que han sufrido la pérdida de un cónyuge deben ver si se aplican reglas fiscales específicas.
Desde un punto de vista legal, el término viudo podría ser importante si el cónyuge sobreviviente cree que la muerte de un cónyuge fue el resultado de las acciones negligentes o imprudentes de otra persona y decide demandar por daños y perjuicios. El derecho a demandar puede basarse en el grado de parentesco con una persona. Un cónyuge divorciado, a menos que presente una demanda en nombre de los hijos o el hijo del difunto, puede no tener tanto caso para demandar por daños y perjuicios. Sin embargo, un viudo se ve afectado directamente por la pérdida de esa persona y podría tener un caso muy fuerte si se puede demostrar un comportamiento imprudente o negligente.
Otra forma en que la comunidad legal usa el término viudo ocurre cuando se decide el monto de la herencia de un cónyuge fallecido. Esto varía según la región en la que viva una persona, pero un viudo o viuda puede tener pleno derecho a heredar todos los bienes en virtud de haber estado casado con el cónyuge fallecido en el momento de la muerte. Dado que muchas personas tienen una variedad de configuraciones familiares, es posible que las personas necesiten redactar testamentos muy específicos para evitar que esto ocurra.
Por ejemplo, muchas personas tienen hijos de un matrimonio anterior y se vuelven a casar. En algunas áreas, el nuevo matrimonio sería el único factor considerado cuando la propiedad se distribuye después de la muerte de uno de los cónyuges. Un viudo podría heredar todo de su difunta esposa, dejando a sus hijos sin ningún tipo de herencia. Lo que puede seguir son juicios desagradables si todas las personas que se sienten con derecho a una parte de la propiedad no pueden ponerse de acuerdo sobre una distribución justa de la misma.
Aquellos que tienen arreglos familiares complejos deben ser muy sabios al contemplar la posibilidad de volver a casarse y determinar qué leyes regionales se aplicarían a la herencia de propiedades para una viuda o viudo. Escribir testamentos que reflejen la intención de cada cónyuge, mucho antes de que se encuentre el problema, es vital para promover la armonía familiar durante el proceso de duelo que acompaña a una muerte. La mayoría de las personas buscan el consejo de abogados para asegurarse de que el cónyuge sobreviviente obtenga una herencia justa pero no irrazonable.