Un wampum es una cadena de cuentas de concha blanca. Estas cuentas fueron producidas tradicionalmente por los nativos americanos en la región noreste de lo que ahora se conoce como los Estados Unidos a partir de moluscos como la almeja quahog y la lechuza, y tenían una gran importancia cultural y ceremonial. Se pueden ver varios ejemplos de artefactos hechos con cuentas de concha en museos estadounidenses, obras de arte que representan a los primeros estadounidenses y en las colecciones privadas de varias tribus y comunidades nativas americanas.
Existe cierta confusión sobre el significado de la palabra «wampum». La palabra es la abreviatura de wampumpeag, una palabra algonquina que literalmente significa «cadena de cuentas de concha blanca». Las perlas oscuras y moradas más valiosas se conocían como sewant o sucksuahock, aunque hoy en día las personas a menudo se refieren a ellas como wampum. Este término también se refiere específicamente a cuentas que han sido ensartadas, no a cuentas de concha sueltas. Sin embargo, estas definiciones se han desdibujado con el tiempo, especialmente en la comunidad europea.
En la cultura nativa americana, las cadenas de cuentas de concha se daban tradicionalmente durante los intercambios de regalos. La gente podía sellar tratados, elecciones, matrimonios y otros acuerdos con wampum, y las cuentas también se usaban como ayudas de memoria para ayudar a los narradores de cuentos y ayudar a las tribus a preservar las tradiciones orales. Un cinturón puede contener una serie de motivos que cuentan una historia en imágenes, lo que provoca los recuerdos de los miembros de la tribu para que puedan recordar los acontecimientos de la historia tribal.
Cuando los colonos europeos llegaron a América del Norte, la comunidad nativa americana les regaló wampum y otros regalos. Los europeos introdujeron el concepto de utilizar las cuentas de concha como dinero, lo que llevó a la percepción errónea de que las conchas eran una forma de moneda entre las tribus nativas americanas. De hecho, fueron principalmente los europeos los que lo trataron como moneda, con los nativos adoptando la tendencia y utilizando wampum en el comercio con los europeos. Los europeos también construyeron fábricas para hacer wampum, con la capacidad de producir grandes cantidades de grandes cuentas para su uso en el comercio.
Estas cuentas tubulares podrían ensartarse en cuerdas simples, o cinturones más adornados, algunos de los cuales fueron tejidos para mayor resistencia. Varias representaciones de colonos que se establecieron en el noreste incluyen representaciones de cinturones de wampum presentados por los nativos americanos locales como un gesto de buena voluntad, o para sellar tratados y acuerdos hechos con los europeos. Varias tribus nativas americanas de esta región usan dibujos estilizados de wampum en sus banderas, haciendo referencia a la importancia cultural del wampum para su gente.