Las perlas difieren de otras piedras preciosas en que no se extraen de la roca, sino que se cosechan de moluscos, especialmente de ostras, aunque se sabe que las almejas y los mejillones también las producen. Básicamente, se produce una perla cuando un irritante como la arena queda atrapado dentro de la ostra. Para protegerse, la ostra segrega una sustancia similar al moco que se acumula alrededor de la arena y se endurece.
Es una práctica larga y tediosa encontrar ostras que hayan ingerido un trozo de arena para producir una perla. Cuanto más tiempo permanece una perla dentro de una ostra, más grande se vuelve. Debido a esto, los de calidad se consideran raros y pueden ser bastante caros. Afortunadamente para aquellos que favorecen esta gema, ahora hay granjas que inyectan deliberadamente un irritante en los moluscos. Estas se conocen como perlas cultivadas.
Las perlas naturales o del Mar del Sur son las hechas por moluscos cosechados del océano. De vez en cuando, uno tendrá un tono más oscuro, ya sea gris o negro. Estos son raros y, como resultado, muy caros.
Las perlas de agua dulce son producidas por mejillones. Como su nombre lo indica, estas criaturas se encuentran en ríos y lagos en lugar de en el océano. A diferencia de la ostra, el mejillón puede producir más de una perla a la vez, a veces hasta 40 o 50. Vienen en varias formas y tamaños.
Cuando las perlas se hacen sin el beneficio de un molusco, se consideran hechas por el hombre. Estos se crean usando un poco de arena o concha junto con un producto a base de pescado llamado hermage para actuar como un sustituto del moco de la ostra. Otros sintéticos incluyen la perla de «vidrio», una cuenta pintada con hermage y se deja secar y endurecer. Estos tienen poco o ningún valor.
Las perlas se consideran clásicas y elegantes. A menudo son la primera opción para las joyas de novia y tienen la reputación de verse bien con cualquier atuendo, incluso los más casuales. También pueden agregar clase y elegancia al vestuario más formal. Las personas que están considerando comprar joyas que las incluyan deben investigar un poco para encontrar el tipo de perla que mejor se adapte a las necesidades y el presupuesto de la persona.