Las acciones de viudas y huérfanos se consideraron durante mucho tiempo como una de las opciones de acciones más deseables en el pasado. Esencialmente, una acción de viudo y huérfano es cualquier acción que conlleva un elemento de riesgo muy bajo mientras paga un dividendo alto. Este tipo de acciones seguras a menudo se asocia con empresas que tienen un historial de desempeño positivo constante en todo tipo de climas económicos.
En el pasado, algunas ofertas de viudas y huérfanos estaban asociadas con compañías que tenían el monopolio en una industria determinada, o se consideraba que proporcionaban bienes y servicios que eran tan esenciales que el consumidor típico no podía prescindir del producto. Un ejemplo clásico de acciones viudas y huérfanas es una empresa de servicios públicos. Por lo general, un área determinada solo tiene una opción para un proveedor de servicios eléctricos o un proveedor de gas natural. Esto crea una situación en la que se anticipa que el stock de la compañía de servicios públicos se desempeñe a un nivel atractivo, independientemente de las circunstancias económicas que puedan afectar el consumo del cliente de otros bienes y servicios menos necesarios.
Las acciones de viudas y huérfanos hoy en día continúan estando asociadas con corporaciones que tienden a tener más o menos un monopolio en un sector dado del mercado de consumo. Debido a que existe poca o ninguna competencia entre los proveedores, el stock sigue siendo altamente deseable y genera consistentemente excelentes dividendos a medida que la base de clientes aumenta con la población. Debido a que casi no hay posibilidad de que la compañía encuentre períodos de escasez, los inversores siempre estarán interesados en adquirir y retener acciones adicionales de las acciones de la compañía.
Sin embargo, debe entenderse que las circunstancias pueden cambiar y que las acciones de viudas y huérfanos de una empresa pueden dejar de considerarse viudas y huérfanas. Esto sucedió a mediados de la década de 1980, cuando la desregulación gubernamental de la industria de las telecomunicaciones abrió esa industria anteriormente no cíclica a la creación de una serie de nuevas empresas que ofrecen servicios de comunicación especializados y competencia local, incluso para el servicio telefónico local. Por lo tanto, incluso una población de viudas y huérfanos de larga data puede en algún momento cambiar y cambiar a otra forma de clasificación de poblaciones, mientras sigue siendo muy deseable.
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