Una alfombra Navajo es un revestimiento de suelo decorativo que ha sido tejido a mano por un miembro de la tribu nativa americana Navajo del suroeste de los Estados Unidos. Por lo general, está hecho de lana y, a menudo, presenta colores brillantes y patrones geométricos llamativos. Los historiadores creen que los navajos aprendieron el arte de tejer de los pueblos y que la tradición de hacer alfombras comenzó en gran parte en respuesta a las demandas de los colonos europeos. Una alfombra Navajo genuina tiende a ser bastante costosa, y los compradores de alfombras deben saber que hay muchos productos de imitación en el mercado.
Como su nombre indica, una auténtica alfombra navajo está hecha por un miembro de la tribu navajo. Está tejido a mano con un gran telar que tradicionalmente era de madera, pero que a principios del siglo XXI también puede ser de metal. Tejer este tipo de alfombra es un proceso extremadamente complejo y, dependiendo de las dimensiones de la alfombra y la complejidad del patrón, puede tardar varios meses o incluso años en completarse. El oficio de tejer alfombras Navajo alguna vez se transmitió de las generaciones mayores a las más jóvenes, pero en los tiempos modernos, a menudo se aprende a través de un programa de capacitación formal.
Por lo general, las alfombras Navajo están hechas de lana extraída de una raza de ovejas llamada Navajo-Churro. Esta lana se hila y luego se tiñe, a menudo utilizando extractos naturales derivados de plantas. Si bien los diseños exactos y los esquemas de color pueden variar de una alfombra Navajo a otra, la mayoría de estas alfombras cuentan con un estampado geométrico llamativo que se centra en la alfombra o se repite regularmente en su totalidad. Diferentes comunidades de tejedores dentro de la tribu Navajo han tendido históricamente a producir alfombras con patrones y esquemas de colores particulares. En consecuencia, algunos expertos pueden identificar los orígenes de una alfombra simplemente estudiando estos rasgos.
A pesar de que los navajos son famosos por su tradición de tejido de alfombras, los historiadores sostienen que en realidad fue la tribu pueblo vecina la que enseñó por primera vez a los navajos a tejer, durante el siglo XVII. Cuando los navajos comenzaron a tejer inicialmente, usaban algodón en lugar de lana y tendían a hacer ropa en lugar de alfombras. La lana desplazó al algodón en el tejido navajo cuando los colonos españoles introdujeron ovejas en el suroeste de Estados Unidos a finales de los siglos XVII y XVIII. La tendencia a producir alfombras fue impulsada en gran medida por la expansión del ferrocarril estadounidense en el siglo XIX, que atrajo a turistas ansiosos por comprar recuerdos que pudieran exhibirse en sus hogares.
Debido en gran parte al hecho de que la producción de una alfombra navajo genuina es extremadamente laboriosa, las alfombras tienden a ser bastante caras. Aquellos interesados en comprar una de estas alfombras deben saber que las “alfombras Navajo” de bajo precio son a menudo productos de imitación que pueden estar hechos a máquina con materiales inferiores. Por lo tanto, si la autenticidad es una prioridad, los compradores deben investigar el origen de una alfombra antes de comprarla.