Una ambulancia es un vehículo que ha sido diseñado específicamente para transportar a alguien que requiere atención médica. Mucha gente está familiarizada con el concepto de ambulancia de emergencia, una ambulancia que se utiliza para trasladar rápidamente a los pacientes a cuidados intensivos en una sala de emergencias. Las ambulancias también se pueden utilizar para el transporte de rutina de casos no urgentes, como traslados entre hospitales y residencias de ancianos. En la mayoría de los países, se da prioridad a las ambulancias en la carretera, en reconocimiento al hecho de que el tiempo es esencial para trasladar a pacientes gravemente enfermos o gravemente heridos.
Los orígenes de la ambulancia se encuentran en el ejército, lo que quizás no sea del todo sorprendente, ya que el servicio militar tiende a conllevar un mayor riesgo de sufrir lesiones graves. Históricamente, los hospitales militares y las estaciones de atención médica se han ubicado lo más cerca posible del campo de batalla para brindar una atención rápida, y se empleó personal médico para transportar rápidamente a los soldados heridos al hospital. En la década de 1700, a un médico militar se le ocurrió la idea de usar un carro tirado por caballos para mover a los soldados heridos, y nacieron las primeras ambulancias. Al igual que otros inventos militares, las aplicaciones de la ambulancia fueron rápidamente realizadas por la comunidad civil y adaptadas.
Algunas de las primeras ambulancias funcionaban como coches fúnebres, con funerarias que operaban coches fúnebres y servicios de ambulancia a sus comunidades. Con el tiempo, comenzaron a surgir servicios de ambulancia especializados, aunque algunas funerarias continúan la tradición de proporcionar ambos medios de transporte, aunque con vehículos diferentes.
Los coches, barcos y aviones pueden adaptarse o diseñarse para su uso como ambulancia. Una ambulancia típica incluye espacio para un paciente y uno o dos asistentes, con espacio para que los asistentes se muevan cómodamente. Los armarios y gabinetes del vehículo contienen suministros médicos que se pueden utilizar para estabilizar al paciente de camino al hospital. Algunas ambulancias ofrecen solo soporte vital básico (BLS), mientras que otras se pueden utilizar para soporte vital avanzado (ALS) para pacientes más graves.
La mayoría de las ambulancias tienen techos altos, para que los asistentes puedan estar de pie, y tienen motores de servicio pesado para que puedan conducirse rápidamente, a pesar de llevar mucho peso. Las ambulancias también están claramente identificadas con marcas visuales brillantes que están diseñadas para llamar la atención, y pueden usar luces de alerta especiales y sirenas mientras están en funcionamiento. Cuando una ambulancia enciende las luces, la sirena o ambas, los otros vehículos generalmente deben ceder el paso.
Los servicios de ambulancia pueden ser operados por hospitales, gobiernos, organizaciones sin fines de lucro y empresas con fines de lucro que se especializan en el transporte en ambulancia. Varios servicios de ambulancia también han adoptado automóviles de respuesta rápida, automóviles pequeños y motocicletas provistas de suministros médicos básicos que recorren las ciudades con paramédicos que pueden responder a una emergencia médica rápidamente, asistiendo al paciente mientras se envía la ambulancia y retirando la ambulancia si el caso del paciente es no lo suficientemente grave como para requerir transporte en ambulancia.