La antorcha peruana, también conocida por sus nombres latinos de Echinopsis peruviana o Trichocereus peruviana, es un tipo de cactus nativo de las regiones montañosas de los Andes de Perú, Ecuador y Bolivia. Se sabe que crece a un ritmo rápido para los cactus de 1 a 2 pies (0.3 a 0.6 metros) por año y su ubicación nativa se encuentra a una altitud de 1,000 a 3,000 pies (0.3 a 0.91 kilómetros). El cactus antorcha tiene un color verde azulado con espinas de color marrón rojizo y una forma columnar que crece hasta una altura de 16 pies (5 metros). A menudo se confunde con otra variedad relacionada de cactus conocida como cactus San Pedro, o Trichocereus pachanoi, que tiene espinas más cortas que la antorcha peruana, pero por lo demás se ve idéntica.
Los cactus antorcha son variedades resistentes de plantas, y se sabe que la antorcha peruana fue cultivada por los nativos incas del Perú y sus predecesores desde el año 900 a. C. con fines religiosos. Entre los cactus en general, se considera el más psicoactivo, ya que contiene el compuesto mescalina en concentraciones de aproximadamente el 0.5% una vez completamente seco. La mescalina es una droga alucinógena utilizada por muchas tribus nativas americanas en las Américas, ya que también se encuentra en una variedad de cactus muy extendida en las regiones desérticas del estado estadounidense de Texas, así como en México, conocida como Peyote.
La mescalina causa alucinaciones visuales y estados alterados de conciencia que pueden ser agradables o emocionalmente perturbadores dependiendo de las reacciones únicas del usuario. No se sabe que la droga sea físicamente adictiva, pero puede causar efectos secundarios como náuseas, diarrea y vómitos intensos o afecciones cardíacas. Algunas tribus nativas americanas han tomado estos efectos secundarios como beneficiosos y los ven como un tipo especial de limpieza corporal que se incorpora a los rituales con la droga.
Debido a la naturaleza resistente del cactus antorcha peruano, es fácil de cultivar a partir de semillas o esquejes. También se puede regar con regularidad a pesar de que es una planta del desierto, y esto no la dañará. Dado que crece en la ladera de las montañas, se adapta solo a unas pocas horas de luz solar directa al día.
Varias variedades de cactus en flor producen frutos de las flores si se dejan solos el tiempo suficiente. Se sabe que la antorcha peruana produce grandes flores blancas que generan semillas, pero no se sabe que existan frutos en la especie. Sin embargo, una variedad relacionada de cactus Cereus producirá flores y frutos.
Las especies de cactus Cereus se parecen mucho a las especies de Trichocereus que incluyen la antorcha peruana y otras, como el Cardón Grande o Trichocereus terscheckii. Las diferencias incluyen que los cactus antorcha tienen una especie de tallo de flor peludo y lados acanalados que tienen forma regordeta, a diferencia de las delgadas costillas Cereus. Las variedades de cactus Cereus también están libres de mescalina, por lo que tienden a tener una distribución más amplia en el mercado a lugares que restringen la venta de cepas de Trichocereus.