Una azalea es una planta del género Rhododendron. Los rododendros y las azaleas son muy similares y, a veces, la línea entre los dos se difumina, pero como regla general, las azaleas son más pequeñas, con flores que tienden a ser fragantes. Otra diferencia clave entre las azaleas y otras plantas que comparten su género es que la azalea tiene hojas caducas, mientras que otros rododendros o «rhodis» son de hoja perenne. Sin embargo, incluso con estas distinciones, la gente ocasionalmente estará en desacuerdo sobre qué es una azalea y qué es un rododendro.
Las azaleas tienen flores en forma de embudo que crecen una a un tallo, en colores que pueden incluir blanco, amarillo, naranja, rojo, morado y rosa, entre otros. Las plantas florecen en la primavera y están cubiertas de tallos, por lo que toda la planta puede convertirse en una masa sólida de color. La floración suele durar alrededor de dos meses, después de los cuales las flores se caerán y el follaje persistirá durante varios meses más antes de caer en el otoño.
Algunos cultivares de azalea son variedades enanas, ideales para cosas como cantear macizos de flores y crecer en macetas, mientras que otros pueden crecer bastante si se les da el espacio para hacerlo. Todos prefieren suelos ácidos y ligeramente húmedos, y deben mantenerse alejados del viento y en sombra parcial. La sombra es clave durante el calor del día, cuando las plantas son muy vulnerables a los daños.
Estas plantas generalmente se cultivan a partir de esquejes, porque el cultivo a partir de semillas puede ser poco confiable y laborioso. Muchas tiendas de artículos de jardinería tienen plantas de azaleas jóvenes aptas para trasplantar, y también es posible regalar azaleas en macetas a los jardineros que luego pueden trasplantarlas. Estas plantas crecerán en las zonas USDA cuatro a nueve, aunque pueden tener dificultades en el extremo superior de este rango.
Una azalea puede crecer durante cincuenta años o más, por lo que vale la pena pensar en el futuro al plantarla para asegurarse de que la ubicación sea ideal. Las azaleas se pueden plantar en la primavera antes de su período de floración o en el otoño. El suelo debe prepararse mezclándolo con compost, turba y un poco de arena, y las raíces de la planta deben romperse antes de plantar para asegurarse de que se adhieran al nuevo suelo. En el invierno, las raíces deben cubrirse con mantillo para evitar daños.
Algunos ejemplos de cultivares de azalea incluyen: azaleas de llama, blancos fragantes, flor de pinxter y madreselva de pantano.