Una azalea híbrida es un cruce entre dos especies de azaleas diferentes. Los horticultores crían diferentes tipos de azaleas juntas para crear una nueva azalea con rasgos deseables específicos. Los rasgos específicos por los que a menudo se crían las azaleas incluyen el color, la forma y el tamaño de las flores; resistencia al invierno; tiempo de floración; y tamaño de la planta. Hay más de 10,000 cultivares híbridos de azalea registrados diferentes, y cada año se desarrollan más.
Desarrollar un nuevo tipo de híbrido de azalea es un proceso que requiere mucho tiempo. Técnicamente, cualquier cruce entre dos especies diferentes es un híbrido, pero para que se convierta en un híbrido de azalea nombrado y reconocido, debe ser evaluado y registrado. Crear un nuevo híbrido o un grupo de híbridos puede llevar muchos años. Cada nueva generación se cría cuidadosamente hasta que se logran los rasgos deseados.
Una vez que se establecen los rasgos deseados, la planta debe reproducirse de manera confiable. Las semillas de una azalea híbrida no reproducen descendencia similar a la de la planta madre. Una vez que se establece el híbrido de azalea deseado, se propagan nuevas plantas a partir de esquejes enraizados.
El enraizamiento de esquejes de árboles y arbustos leñosos, incluidas las azaleas, es un método de propagación utilizado para clonar plantas. Se toma un esqueje de la planta madre y se enraiza en un medio sin suelo. Una vez que el esqueje produce raíces, se trasplanta a un recipiente y se cría hasta que sea lo suficientemente grande para plantar al aire libre o vender en el vivero. Propagar azaleas híbridas a partir de esquejes enraizados es una forma confiable de reproducir descendientes idénticos de la planta madre.
Los cultivares híbridos de azalea a menudo se agrupan por hibridación. Un individuo a menudo pasa años o décadas desarrollando nuevos híbridos de azalea cruzando cuidadosamente diferentes especies. Un solo grupo puede tener múltiples especímenes cultivados de manera similar entre los que elegir.
El Rhododendron Glenn Dale es un grupo de híbridos de azalea desarrollado en la década de 1920. Este grupo fue criado con la intención de crear una azalea que produjera flores grandes y pudiera tolerar inviernos fríos. Como resultado de este programa de mejoramiento, se crearon 454 cultivares diferentes que toleran las bajas temperaturas y producen flores grandes.
El grupo Aromi azalea, o Rhododendron aromi, consta de un grupo de hoja perenne, con 31 cultivares, y un grupo caducifolio, con ocho cultivares registrados. Las azaleas Aromi tienen flores grandes y fragantes que florecen temprano en la temporada. El grupo de Holly Springs consiste en azaleas de hoja perenne desarrolladas para tolerar temperaturas frías y para cultivar flores grandes. Los híbridos de azalea en este grupo se seleccionan por sus tamaños enanos.