Hay muchos tipos de máquinas de coser antiguas, incluidos los modelos de mano, de mesa y de pedal. Las máquinas que datan de antes de 1870 tienden a ser más raras y tienen un aspecto diferente que las posteriores. Cada individuo que creó máquinas de coser en estos primeros años tenía su propio estilo. Más tarde, los fabricantes tomaron prestadas y piratearon ideas de sus competidores, y las máquinas de coser se estandarizaron más. Algunas de las variaciones incluyen el estilo del pilar, el tipo de puntada y la orientación de la aguja: horizontal o vertical.
El pilar o cuerpo de la máquina de coser generalmente se encuentra en el lado derecho de la máquina. Sostiene la mecánica de la máquina y un brazo se extiende desde el pilar a través de la parte superior de la máquina hasta la cabeza. El cabezal sostiene la aguja y realiza la tarea de costura real. Los pilares pueden ser abiertos o cerrados, delgados o gordos, de forma cuadrada o de boca de incendios. El brazo puede estar cerrado o tener un calado decorativo.
A menudo, las máquinas más simples son las más difíciles de obtener, y muchas de ellas solo se encuentran en museos o ya no existen. Un ejemplo es la máquina de coser portátil de Heyer, que inventó en 1863. La máquina es una pieza de metal doblada que una persona puede empujar para pasar la aguja y el hilo a través del material. Heyer montó su máquina en un trozo de madera y cabía fácilmente en el bolso de una costurera. Muchos inventores intentaron crear máquinas de coser compactas y económicas, y son muy apreciadas por los coleccionistas.
Las máquinas más grandes y complicadas se hicieron populares. Para los coleccionistas, las máquinas de coser antiguas vendidas antes de 1870 son más raras y distintivas que las vendidas después de 1890. Muchas de estas primeras máquinas tenían una manivela en el lado derecho de la máquina. Algunos, como el modelo Gray 1857, tenían la manivela colocada en el lado frontal derecho de la máquina. La mayoría de las primeras máquinas carecían de decoración porque los creadores se concentraron en la funcionalidad. Por lo tanto, las máquinas anteriores a 1870 que tienen decoración, como trabajos de hierro o obras de arte de lujo, generalmente son más valiosas.
Muchas máquinas de coser de mediados de la década de 1860 hasta finales de la de 1870 eran modelos de mesa que se sentaban sobre una plataforma con forma de pata. Varios fabricantes utilizaron este diseño, que tenía cuatro patas extendidas en forma de pata. Algunas de estas máquinas eran adaptables para acomodar un pedal.
Normalmente, cuando la gente piensa en una máquina de coser antigua, imagina el estilo de pedal. Una costurera impulsa una máquina de pedal con la fuerza del pie, dejando las manos libres para manipular la tela. Con la introducción de las máquinas de pedal, las máquinas de coser de manivela se volvieron menos populares. Algunos coleccionistas valoran más las máquinas de coser antiguas de manivela que las máquinas de pedal, aunque muchos factores determinan el valor de una máquina.
Una innovación que cambió la industria de las máquinas de coser fue el pie de presión para caminar, llamado estilo Nueva Inglaterra. Varios fabricantes vendieron este estilo en muchas variaciones diferentes. La mayoría de estas máquinas tienen elegantes cuerpos calados o pintura decorativa. El estado de la pintura y las decoraciones es fundamental para determinar el valor de una máquina de coser antigua.
Las máquinas de pedal suelen tener gabinetes de madera en forma de escritorio. Los lados suelen estar hechos de hierro forjado calado, y la parte superior de madera normalmente tiene cajones debajo. Otro estilo de máquina de coser a pedal es el estilo de pedestal, que es similar a una mesa de estilo de pedestal. Por lo general, el pedestal está ornamentado, como los herrajes que representan enredaderas y hojas.
Las primeras máquinas eran capaces de realizar dos tipos de puntadas. La puntada de cadena simple requería solo un carrete de hilo. La segunda puntada avanzada fue una puntada entrelazada de dos hilos. Otra diferencia en las máquinas de coser antiguas es la orientación de la aguja. Las máquinas originales generalmente tenían agujas montadas horizontalmente, pero Singer introdujo más tarde la aguja alineada verticalmente.
El Singer, uno de los mayores fabricantes, introdujo muchas innovaciones, incluido el pedal. Los distribuidores utilizan guías de precios de colección para fechar y fijar el precio de las distintas máquinas de coser de colección. Estos libros son buenos recursos para que los coleccionistas novatos identifiquen el fabricante de una máquina y la antigüedad de la máquina.
Otras máquinas de coser coleccionables incluyen las máquinas portátiles que se sujetan a una mesa y las máquinas de coser estilo tijera. Las máquinas de estilo tijera generalmente eran incómodas pero fáciles de transportar. Por lo general, los niños victorianos disfrutaban jugando con máquinas de coser de juguete, y tienden a ser máquinas de coser antiguas muy coleccionables.