Una boleta provisional es una boleta que puede ser utilizada por un votante si se cuestiona su elegibilidad para votar. Al usar una boleta provisional, el votante teóricamente asegura que el voto será contado si es válido. Se supone que las boletas provisionales garantizan que todos los estadounidenses que tienen derecho a votar puedan hacerlo, aunque algunas organizaciones de derechos de los votantes han expresado su preocupación por la forma en que se manejan las boletas provisionales.
Las boletas provisionales, junto con otras reformas al sistema de votación, fueron ordenadas por ley federal en la Ley Help America Vote de 2002. Esta ley fue diseñada para simplificar el sistema de votación, previniendo irregularidades electorales y facilitando el proceso electoral para los votantes. Antes de la aprobación de esta ley, en muchos distritos, los votantes interrogados no podían votar, incluso si luego demostraron ser elegibles.
Hay una serie de situaciones en las que se le puede pedir a un votante que complete una boleta provisional. La incapacidad para proporcionar identificación es una de esas situaciones. A los votantes que hayan cambiado de dirección recientemente o que no aparezcan en las listas de un precinto se les puede pedir que emitan boletas provisionales, al igual que a los votantes para quienes ya se han registrado boletas. También se proporcionan boletas provisionales a los votantes cuando el nombre en la lista es inexacto.
Después de completar la sección de votación de una boleta provisional, el votante llena y firma una declaración jurada en el reverso que brinda más información sobre el votante y la situación en la que se emitió el voto. Por ley, los votantes deben poder averiguar si sus boletas han sido aceptadas llamando a una línea directa o visitando un sitio web, y los trabajadores de los lugares de votación deben proporcionar información de contacto que les permita a los votantes hacer esto.
Si se le pide que emita una boleta provisional, debe conservar el recibo de la boleta junto con la información de contacto que le permitirá verificar y ver si se cuenta su voto. Las organizaciones de derechos de los votantes también alientan a los votantes a reportar los incidentes en los que llenan boletas provisionales a organizaciones de terceros que monitorean las elecciones. Al acumular una gran base de datos, estas organizaciones pueden averiguar si se produjeron o no irregularidades.
Los defensores del sistema de votación provisional argumentan que una votación provisional es mejor que ninguna votación, y quizás tengan razón. Sin embargo, los críticos de la votación provisional han argumentado que un número sospechoso de estados indecisos tienen un alto número de votos provisionales, y que muchas minorías completan un número desproporcionado de votos provisionales, lo que sugiere que puede haber alguna fijación de votos. Estas sospechas se han visto agravadas por largas demoras en el procesamiento de las papeletas provisionales; en ocasiones, esas papeletas no se finalizan ni se cuentan hasta meses después de la elección, lo que esencialmente priva a las personas que las emitieron.