Una base de datos multidimensional es una forma de base de datos que está estructurada para optimizar el procesamiento analítico en línea (OLAP) y las aplicaciones de almacenamiento de datos. Puede recibir datos de una variedad de bases de datos relacionales y estructurar la información en categorías y secciones a las que se puede acceder de diferentes formas. Incluso las personas que tienen relativamente poca experiencia trabajando con una base de datos a menudo encuentran que una base de datos multidimensional, o MDB, requiere poco tiempo para dominarla.
Si bien casi todas las bases de datos relacionales están estructuradas para búsquedas de palabras clave y para construir una consulta especificando campos y perímetros, la base de datos multidimensional va un paso más allá. En lugar de crear una consulta, el usuario simplemente plantea la pregunta con la jerga cotidiana. Este enfoque se utiliza con varias herramientas de ayuda en línea asociadas con programas de software, como aplicaciones de procesamiento de texto y hojas de cálculo, así como con varios de los motores de búsqueda más populares actualmente en uso.
Cuando se trata de utilizar una base de datos multidimensional para fines comerciales internos, la principal ventaja es la facilidad para obtener datos de forma rápida y sucinta. Por ejemplo, si un usuario final quisiera determinar cuántas ventas de widgets se generaron durante el tercer trimestre del año pasado en un territorio de ventas determinado, estos datos podrían obtenerse de una base de datos multidimensional con una simple pregunta. Preguntando «¿Cómo se vendieron los widgets durante el tercer trimestre de 2007 en el territorio del suroeste?» el usuario final no tiene que seguir los pasos de crear un informe, especificar campos y restringir el contenido dentro de esos campos a los criterios seleccionados. El uso de una simple pregunta logrará la tarea.
Los medios exactos de formular una pregunta dependerán de varios factores. Un elemento clave es la clasificación y el tipo de datos dentro de una base de datos multidimensional. Cualquier pregunta que contenga una solicitud de información que no se encuentre dentro de la base de datos no dará como resultado una respuesta directa, aunque muchos bancos multilaterales de desarrollo responderán con datos basados en los datos disponibles. Esto significa que si un usuario final pregunta «¿Cuántos widgets se vendieron en Virginia el mes pasado?» la base de datos solo podrá brindar una respuesta enfocada si cada venta incluye el estado de origen y la base de datos se configuró para comprender qué mes y año indica el “último mes”. De lo contrario, la base de datos multidimensional probablemente responderá con algunas respuestas parciales o solicitará una aclaración.