Una beca genio es un término comúnmente utilizado para describir el premio otorgado a los miembros del programa MacArthur Fellows. La subvención genio, que se otorga anualmente desde 1981, es un premio ligeramente misterioso que brinda apoyo financiero a los nominados aceptados con la esperanza de estimular y alentar sus carreras. Los ganadores de la beca MacArthur provienen de diferentes ámbitos de la vida y campos de estudio, y han incluido poetas, dramaturgos, biólogos moleculares, antropólogos, matemáticos y compositores, entre muchos otros.
La fundación MacArthur es una gran organización con sede en Chicago que ofrece varios programas de subvenciones. Los fundadores, John y Catherine MacArthur, fueron una pareja casada extremadamente exitosa que creó la organización para apoyar la creatividad en muchas áreas. Aunque la mayoría de las subvenciones ofrecidas por la Fundación MacArthur se otorgan a través de un largo proceso de solicitud y revisión, el proceso de subvención genio es algo más complejo.
El proceso para recibir una beca genio es algo difícil de alcanzar para el observador externo. Una junta de nominaciones de unos 100 expertos sugiere posibles candidatos para recibir la subvención. La junta reduce a los nominados a varios destinatarios, generalmente entre 20 y 40 individuos. Los ganadores son notificados por teléfono y generalmente no tienen conocimiento previo de su nominación. De acuerdo con la Fundación MacArthur, se informa a los ganadores que la recompensa financiera se otorga para apoyar la creatividad y la excelencia continuas, pero no se basa en logros pasados específicos o con la expectativa de una recompensa posterior.
El término “concesión de genio” proviene del uso común y no es el término preferido de la Fundación MacArthur. Aunque los destinatarios generalmente son reconocidos como talentos excepcionales en sus campos, la subvención no se basa en pruebas de coeficiente intelectual ni en ninguna forma de medida de inteligencia. Esto puede generar cierta confusión, ya que algunos receptores han comentado que se espera que sean superiores en todo, desde física teórica hasta juegos de mesa, incluso si su concesión de genio se otorgó en reconocimiento de su habilidad como coreógrafo.
Los ganadores de la beca genio ofrecida por la Fundación MacArthur tienen un historial extraordinario de éxito y logros. Entre los destinatarios anteriores se incluyen el cineasta John Sayles, cuyo famoso trabajo como guionista y director abarca varias décadas y muchos géneros. Robert Payne, un destacado zoólogo y conservacionista que descubrió el patrón y los atributos de la canción de la ballena jorobada, recibió una beca de genio en 1984. En 2006, un compañero de MacArthur era el médico D. Holmes Morton, un médico dedicado a la mejora de la medicina infantil y ya conocido por sus estudios sobre las enfermedades genéticas de los niños en las comunidades amish y menonitas.