La ballena jorobada, Megaptera novaeangliae es una gran ballena barbada conocida por su misteriosa canci?n. Las jorobadas se encuentran en la mayor?a de los oc?anos y mares de la Tierra, y ocasionalmente son objetos de leyendas o culto. Se cree que hay alrededor de 75,000 ballenas jorobadas vivas, pero las poblaciones nunca se han recuperado completamente de las industrias balleneras a gran escala de los siglos XVII-XX.
Las jorobadas se distinguen por su caracter?stica aleta dorsal larga que forma la joroba en la espalda por la que reciben su nombre. En su mayor?a son negros, pero pueden tener patrones blancos en la parte inferior, aletas y aleta caudal. Los patrones distintivos de color y crestas en sus aletas se utilizan para fotograf?as de identificaci?n, ya que no hay dos colas jorobadas exactamente iguales.
Al nacer, una ballena jorobada pesa aproximadamente una tonelada (907 kg) y mide entre 10 y 15 pies (3-4.5 m) de longitud. Una ballena madura tendr? entre 40-50 pies (12.2-15.2 m) de largo y un peso de 25-40 toneladas (22,680-36,287 kg.) Las hembras se reproducen cada dos o tres a?os, al alcanzar la madurez sexual entre las edades de cinco y siete. Durante muchos a?os, los expertos cre?an que el jorobado promedio viv?a entre 50 y 60 a?os, pero se ha descubierto que espec?menes recientes de especies de ballenas similares son mucho m?s antiguos. Ahora se cree posible que las ballenas jorobadas puedan vivir m?s de cien a?os.
La ballena jorobada se clasifica como una ballena barba, y por lo tanto no tiene dientes. En cambio, tienen una serie de platos flexibles hechos de queratina en la boca, a trav?s de los cuales pueden filtrar sus alimentos. Su dieta consiste en peces peque?os, camarones y krill. Las ballenas jorobadas usan una t?cnica de caza llamada pesca con red de burbujas, donde un grupo de ballenas nada en c?rculo y sopla burbujas a trav?s de sus espir?culos para rodear a los peces en un anillo. Despu?s de haber encerrado lo suficiente a su presa, las ballenas se turnar?n para atravesar el c?rculo para tragarse el pescado.
Al forzar el aire a trav?s de sus espir?culos, la ballena jorobada macho puede producir un patr?n vocal o una canci?n. Cada canci?n dura entre 10 y 20 minutos, y todos los hombres de un grupo regional la cantan. Aunque todos los hombres cantan la misma canci?n, el patr?n de la canci?n puede cambiar con las estaciones. A pesar de los extensos estudios, los expertos siguen desconcertados por las canciones. Aunque las teor?as sugieren varias funciones de las canciones, como el comportamiento de reproducci?n o dominaci?n, ninguna teor?a ha sido demostrada de manera concluyente.
La ballena jorobada fue cazada ampliamente durante los d?as de la caza comercial de ballenas, y se cree que la poblaci?n mundial ha ca?do hasta el 10% de sus niveles previos a la caza de ballenas. A pesar de la prohibici?n de la Comisi?n Ballenera Internacional (CBI) en la d?cada de 1960, algunas naciones continuaron cazando ballenas jorobadas con fines comerciales y de investigaci?n. En 2007, Jap?n anunci? su intenci?n de matar 50 ballenas jorobadas con fines de investigaci?n, y se encontr? con protestas mundiales. La cacer?a se pospuso en espera de una conferencia de la CBI sobre el asunto.
A pesar de la prohibici?n de la CBI, la ballena jorobada sigue en peligro por el ruido y la contaminaci?n del agua, colisiones con barcos y enredos en artes de pesca comerciales. Aunque los niveles de poblaci?n se han recuperado un poco desde la prohibici?n de la d?cada de 1960, la especie a?n no ha recuperado las poblaciones previas a la caza de ballenas, y algunos expertos consideran que es vulnerable a la extinci?n en el futuro. La popularidad de las industrias de observaci?n de ballenas es esperanzadora para la especie, pero los expertos advierten que las medidas de conservaci?n para la ballena jorobada deben tomarse en serio si los humanos tienen la intenci?n de proteger a los animales del da?o.