La ballena jorobada, Megaptera novaeangliae es una gran ballena barbada conocida por su misteriosa canción. Las jorobadas se encuentran en la mayoría de los océanos y mares de la Tierra, y ocasionalmente son objetos de leyendas o culto. Se cree que hay alrededor de 75,000 ballenas jorobadas vivas, pero las poblaciones nunca se han recuperado completamente de las industrias balleneras a gran escala de los siglos XVII-XX.
Las jorobadas se distinguen por su característica aleta dorsal larga que forma la joroba en la espalda por la que reciben su nombre. En su mayoría son negros, pero pueden tener patrones blancos en la parte inferior, aletas y aleta caudal. Los patrones distintivos de color y crestas en sus aletas se utilizan para fotografías de identificación, ya que no hay dos colas jorobadas exactamente iguales.
Al nacer, una ballena jorobada pesa aproximadamente una tonelada (907 kg) y mide entre 10 y 15 pies (3-4.5 m) de longitud. Una ballena madura tendrá entre 40-50 pies (12.2-15.2 m) de largo y un peso de 25-40 toneladas (22,680-36,287 kg.) Las hembras se reproducen cada dos o tres años, al alcanzar la madurez sexual entre las edades de cinco y siete. Durante muchos años, los expertos creían que el jorobado promedio vivía entre 50 y 60 años, pero se ha descubierto que especímenes recientes de especies de ballenas similares son mucho más antiguos. Ahora se cree posible que las ballenas jorobadas puedan vivir más de cien años.
La ballena jorobada se clasifica como una ballena barba, y por lo tanto no tiene dientes. En cambio, tienen una serie de platos flexibles hechos de queratina en la boca, a través de los cuales pueden filtrar sus alimentos. Su dieta consiste en peces pequeños, camarones y krill. Las ballenas jorobadas usan una técnica de caza llamada pesca con red de burbujas, donde un grupo de ballenas nada en círculo y sopla burbujas a través de sus espiráculos para rodear a los peces en un anillo. Después de haber encerrado lo suficiente a su presa, las ballenas se turnarán para atravesar el círculo para tragarse el pescado.
Al forzar el aire a través de sus espiráculos, la ballena jorobada macho puede producir un patrón vocal o una canción. Cada canción dura entre 10 y 20 minutos, y todos los hombres de un grupo regional la cantan. Aunque todos los hombres cantan la misma canción, el patrón de la canción puede cambiar con las estaciones. A pesar de los extensos estudios, los expertos siguen desconcertados por las canciones. Aunque las teorías sugieren varias funciones de las canciones, como el comportamiento de reproducción o dominación, ninguna teoría ha sido demostrada de manera concluyente.
La ballena jorobada fue cazada ampliamente durante los días de la caza comercial de ballenas, y se cree que la población mundial ha caído hasta el 10% de sus niveles previos a la caza de ballenas. A pesar de la prohibición de la Comisión Ballenera Internacional (CBI) en la década de 1960, algunas naciones continuaron cazando ballenas jorobadas con fines comerciales y de investigación. En 2007, Japón anunció su intención de matar 50 ballenas jorobadas con fines de investigación, y se encontró con protestas mundiales. La cacería se pospuso en espera de una conferencia de la CBI sobre el asunto.
A pesar de la prohibición de la CBI, la ballena jorobada sigue en peligro por el ruido y la contaminación del agua, colisiones con barcos y enredos en artes de pesca comerciales. Aunque los niveles de población se han recuperado un poco desde la prohibición de la década de 1960, la especie aún no ha recuperado las poblaciones previas a la caza de ballenas, y algunos expertos consideran que es vulnerable a la extinción en el futuro. La popularidad de las industrias de observación de ballenas es esperanzadora para la especie, pero los expertos advierten que las medidas de conservación para la ballena jorobada deben tomarse en serio si los humanos tienen la intención de proteger a los animales del daño.