Una bolsa de esterilización es un tipo de empaque especializado diseñado para pasar por un autoclave, una herramienta de esterilización que mata los microorganismos al alcanzar temperaturas muy altas y alta presión. Los suministros quirúrgicos reutilizables, como paños y herramientas, pueden colocarse dentro de bolsas de esterilización individuales y someterse a esterilización para que sean seguros para su uso en un nuevo paciente. Numerosos proveedores médicos fabrican bolsas de esterilización en una variedad de tamaños y diseños para satisfacer diferentes necesidades.
La bolsa está hecha de una combinación de papel y película de alta resistencia. Es permeable a los gases, pero no permite que entren microorganismos y, por lo general, tiene un sello hermético para que una enfermera o un técnico puedan colocar los instrumentos en el interior sin temor a la contaminación. La película está teñida para que sea más fácil detectar los desgarros, lo que indicaría un estado no estéril, y la película y el papel resistirán los cortes de los instrumentos médicos y otros posibles accidentes.
Para usar una bolsa de esterilización, un técnico comienza lavando y secando el material que necesita esterilizarse. Una vez que está listo, lo coloca dentro de una bolsa de esterilización y lo sella. Las bolsas vienen en diferentes tamaños para adaptarse a una variedad de equipos. El técnico también colocará una banda de cinta indicadora en la bolsa. La cinta cambiará de color en el autoclave para mostrar que el contenido fue esterilizado, y el técnico generalmente fecha la cinta también para mayor seguridad. Una vez que una carga de bolsas está lista, el técnico puede colocarlas en el autoclave e iniciar el ciclo de esterilización.
Como preparación para un procedimiento, los técnicos pueden sacar las bolsas de esterilización con las herramientas y el equipo adecuados del lugar de almacenamiento y colocarlas para su uso. Para mantener un campo estéril, el exterior de las bolsas se considera no estéril y deben manipularse con cuidado para mantener la integridad del contenido. Las enfermeras deben poder sacar las herramientas del interior sin permitirles tocar el exterior de la bolsa. Una persona no esterilizada despegará la abertura de la bolsa de esterilización sin tocar el interior para que una persona esterilizada pueda agarrar la herramienta por dentro.
Mantener un campo estéril es fundamental en la cirugía, y todos los miembros del personal de la sala de operaciones tienen el derecho y la obligación de hablar si identifican un problema de seguridad. Una enfermera que detecta un agujero en una bolsa de esterilización, por ejemplo, debe informar al resto del personal. Las bolsas de esterilización también se utilizan en otros entornos, como estudios de tatuajes y perforaciones corporales, así como para esterilizar herramientas como espéculos para exámenes médicos.