Una bombilla de luz infrarroja es un tipo de iluminador que proyecta luz infrarroja. Las bombillas tradicionales emiten luz blanca visible, que el ojo humano puede ver fácilmente. La luz de las bombillas infrarrojas, por el contrario, no se puede ver directamente. Este tipo de bombilla se utiliza a menudo en aplicaciones de visión nocturna, calefacción, comunicación y salud.
No toda la luz es visible. La luz que pueden ver los humanos varía entre 400 y 700 nanómetros (nm) en longitud de onda. Las longitudes de onda más altas en este rango son producidas por colores rojos. El IR tiene una longitud de onda superior al rojo y no se puede ver a simple vista. El espectro infrarrojo se ubica entre 0.74 micrómetros y 300 micrómetros de longitud de onda.
Las personas no pueden ver los rayos emitidos por una bombilla de luz infrarroja, pero muchos dispositivos pueden detectarlos. Un telescopio de visión nocturna es una pieza de tecnología diseñada para usar luz infrarroja. Estos dispositivos amplifican la luz tanto del rango visible como del IR y convierten esta luz en una imagen que los humanos pueden interpretar. La policía y las fuerzas militares suelen utilizar bombillas infrarrojas de alta potencia para iluminar de forma encubierta una escena. El personal con visores nocturnos generalmente puede ver con mayor claridad, mientras que otras personas solo ven la oscuridad.
Las bombillas de luz infrarroja también son útiles para proporcionar calor. Las ondas IR emitidas por una bombilla infrarroja transfieren energía que es absorbida por los objetos cercanos. Esta absorción de energía hace que un objeto se caliente. El calor creado por las bombillas de infrarrojos se utiliza comúnmente en saunas. El calentamiento por infrarrojos también se utiliza en aplicaciones como la eliminación de hielo de aviones, así como en algunas manufacturas industriales.
Se cree que el calor generado por las bombillas infrarrojas tiene beneficios para la salud. La terapia de luz, también conocida como «fototerapia», comúnmente usa fuentes de calor IR para promover la curación. La luz en el rango de infrarrojos se utiliza para ayudar a aliviar los trastornos de la piel y también para reducir el dolor causado por una lesión. El uso médico de las bombillas infrarrojas a menudo se considera más natural y holístico que el uso de drogas.
Uno de los usos más comunes de una bombilla de luz infrarroja es para la comunicación de corto alcance. La información se puede enviar pulsando la fuente de luz IR en un patrón. Esto es similar a una bombilla tradicional que se enciende y apaga para enviar código Morse. La luz infrarroja es menos propensa a las interferencias que la luz visible y puede ser detectada fácilmente por dispositivos en una habitación. Los controles remotos de televisión y los puertos de datos de teléfonos móviles son dos ejemplos de bombillas infrarrojas que se utilizan para este propósito.