La radiofrecuencia se refiere a una corriente eléctrica alterna con ciertas propiedades que permiten su transmisión desde una antena. Si la corriente genera un campo u onda electromagnética a una frecuencia adecuada para transmitir señales de televisión o radio, entonces se considera una frecuencia de radio. Estas frecuencias son parte del espectro electromagnético y están ubicadas un poco más allá del lado infrarrojo de la luz visible.
Cualquier frecuencia entre aproximadamente nueve hercios, es decir, nueve ciclos por segundo, y 300 gigahercios, es decir, 300 mil millones de ciclos por segundo, puede considerarse una onda de radio, aunque solo las frecuencias cercanas a la mitad de este rango se utilizan en las transmisiones de radio reales. El resto de la gama de frecuencias de radio es utilizado principalmente por personal militar y científico.
La mayoría de nosotros estamos familiarizados con la radio AM y FM, pero las radios son solo algunos de los dispositivos inalámbricos que utilizan una frecuencia de radio para funcionar. Las transmisiones de televisión recibidas por aire son una forma de ondas de radio, al igual que las comunicaciones por satélite, las radios de banda ciudadana y los teléfonos inalámbricos y celulares. De hecho, cada tecnología inalámbrica disponible utiliza su propia radiofrecuencia.
La mayoría de las radios y dispositivos inalámbricos tienen un único propósito, como recibir radio AM o transmitir sonido e imágenes a corta distancia en una sola frecuencia de radio, como es el caso de un monitor para bebés. Sin embargo, también existen receptores de radio que tienen acceso a una gama muy amplia de frecuencias, y estos se conocen como escáneres. Mucha gente usa escáneres para sintonizar las frecuencias de radio que utilizan los departamentos de policía y bomberos, o los controladores de tráfico aéreo. Los escáneres se pueden usar para sintonizar una sola estación o configurarse para buscar las ondas de radio en el área en busca de actividad y detenerse cuando se detecta una transmisión.
Uno de los usos menos conocidos de las radiofrecuencias es como herramienta visual en astronomía. Los objetos en el espacio exterior a menudo emiten grandes cantidades de energía además de la luz visible, como rayos X y ondas de radio. De hecho, parte de la estática que escuchamos entre estaciones cuando giramos un dial de radio, especialmente por la noche en áreas desiertas, proviene en realidad de ondas de radio interestelares. Aunque estas ondas de radio son muy débiles cuando llegan a la Tierra, los astrónomos pueden utilizarlas para formar una imagen más completa del cosmos que la que se puede ver a simple vista, incluso con la ayuda de un telescopio.