Un cabezal magnético es cualquier dispositivo utilizado con algún tipo de técnica de grabación diseñada para aplicar información a un tipo de medio físico como una cinta o un disco duro. El concepto utiliza electromagnetismo para hacer que un determinado material cambie su orientación de una manera viable que pueda ser interpretada por un recurso de reproducción. Tradicionalmente, los cabezales magnéticos se utilizan con algún tipo de cinta recubierta de óxido de hierro. Las unidades de disco utilizan un principio similar, pero convierten el magnetismo en corriente eléctrica.
Para las grabadoras de cinta, un tipo de cabezal magnético permanece en su lugar mientras la cinta pasa por su superficie. Se utilizan dos diseños para este proceso: un cabezal fijo o giratorio. Los cabezales fijos se utilizan generalmente para la grabación de audio, ajustando magnéticamente dos o más canales a lo largo de la cinta. El cabezal giratorio se utiliza para la tecnología de video, colocando datos magnetizados en un ángulo a lo largo de la cinta para aprovechar el área de superficie completa.
Un cabezal magnético basado en cinta utiliza una estructura básica para controlar la energía electromagnética utilizada para almacenar datos sobre el óxido de hierro. El material magnético está diseñado en forma redonda o cuadrada con un orificio, lo que permite que el aire o algún otro material actúe como aislante. A medida que la cinta pasa por el cabezal magnético, la energía electromagnética magnetiza el óxido de hierro de la cinta. Utilizando una bobina de alambre conectada al dispositivo, puede usarse como un lector de cabezal magnético o como un cabezal de grabación magnético. Esto significa que la cinta puede leerse en busca de datos o colocarlos en su longitud para su almacenamiento.
Con los discos duros, el cabezal magnético está diseñado de manera muy diferente con un propósito muy diferente. La cabeza magnética, compuesta de ferrita envuelta en una bobina, se asienta sobre la superficie del disco produciendo un campo magnético. Este campo se concentra en una corriente eléctrica. A medida que el disco gira, la reacción electromagnética crea datos electrónicos que se almacenan para su uso posterior. Asimismo, la corriente se utiliza para volver a leer la información.
A lo largo de los años, el cabezal magnético de la tecnología del disco duro ha sufrido muchos cambios. A principios de la década de 1990, se inventaron las cabezas de metal en hueco que usaban una pequeña pieza de metal colocada dentro de la ferrita para ayudar a procesar piezas de información más condensadas. A principios de la década de 2000, se agregaron calentadores a la construcción del disco duro para permitir que los cabezales magnéticos funcionen con platos de disco adicionales. El calor generado por estos dispositivos ayuda a saturar el disco con un magnetismo más fuerte, asegurando que la información se almacene de forma más segura.