Una caldera de condensación es un tipo de caldera eficiente que tiene la capacidad de utilizar el calor latente de los gases residuales, especialmente el vapor de agua, para realizar más trabajo. El uso de esta energía permite que algunas calderas de condensación alcancen un nivel de eficiencia energética de aproximadamente el 90% o más, en comparación con aproximadamente el 60-75% de las calderas normales. Para capturar esta energía, la caldera debe tener intercambiadores de calor adicionales, dispositivos que extraen calor de un fluido y lo transfieren a otro fluido separado. La extracción de ese calor hace que el vapor de agua se condense en agua líquida, que luego debe drenarse. Una persona a menudo puede saber cuándo se está usando una caldera de condensación por la tapa de plástico en el conducto de humos y una columna blanca visible que emite desde la chimenea.
Muchas calderas funcionan hirviendo agua y enviando vapor a través de los radiadores para calentar un edificio. El agua caliente también se puede almacenar en un tanque. Cuando la caldera funciona con combustible, como aceite, carbón o gas, el combustible se quema para convertir el agua en vapor. El exceso de gases, como el vapor de agua, puede elevarse y escapar por el conducto de humos. En lugar de permitir que escape la energía térmica contenida en los gases, una caldera de condensación utiliza este calor para hacer más trabajo.
Para capturar esa energía térmica, una caldera de condensación utiliza intercambiadores de calor adicionales para extraer calor de los gases residuales. El calor latente de los gases se utiliza para ayudar a calentar el agua en la caldera. Cuando se extrae calor de los gases, el vapor de agua se condensa en agua líquida. Dado que los gases se vuelven más fríos y pesados durante este proceso, una caldera de condensación puede requerir ventiladores para eliminar los gases residuales y eliminarlos por el conducto de humos. La caldera también puede necesitar un drenaje para eliminar el condensado ácido, el agua que se ha condensado durante el proceso.
Por lo general, hay tres tipos de calderas de condensación: calderas combinadas, calderas de sistema y calderas convencionales. Cada uno de estos tiene un diseño ligeramente diferente, pero todos suelen compartir una mayor eficiencia que otras calderas. Las calderas combinadas no tienen tanque de almacenamiento de agua caliente ni cilindros, por lo que requieren menos espacio. El agua para esta caldera se calienta a pedido. Por el contrario, tanto las calderas del sistema como las calderas convencionales poseen un tanque de almacenamiento de agua.
Una caldera de sistema tiene muchos de sus componentes, como tanques de almacenamiento de agua caliente, alojados dentro de la unidad. Como tal, no hay necesidad de un espacio de almacenamiento excesivo. Las calderas de condensación regulares se construyen con el mismo diseño que las calderas sin condensación, pero aún tienen una mayor eficiencia. Cada una de estas calderas tiene ventajas y desventajas, y cada una se adapta mejor a diferentes circunstancias. Un fontanero profesional puede asesorar sobre qué caldera es la más adecuada para la situación de una persona y las necesidades de eficiencia energética.