La catalpa del norte es un árbol de hoja caduca que se cultiva por sus racimos florales y sus amplias hojas ornamentales. Originaria de la región este del medio oeste de los Estados Unidos, la catalpa del norte es resistente en la mayoría de los estados del país. El árbol es conocido por el patrón de crecimiento algo expansivo de sus ramas y puede llegar a ser bastante grande. También se destaca por su capacidad para tolerar una variedad de suelos e incluso malas condiciones de crecimiento. El árbol también se conoce como catalpa occidental y por su nombre científico, Catalpa speciosa.
Los jardineros encuentran atractiva la catalpa del norte por sus grandes flores blancas de 2 pulgadas (5 cm). Estos crecen en grupos largos llamados panículas, que pueden alcanzar 6 pulgadas (15 cm) de largo. Aunque a veces los racimos pueden ser escasos, también pueden cubrir todo el árbol. Las flores individuales tienen un sombreado amarillo o morado en el centro. Las catalpas del norte son notables en flor porque los muchos racimos de flores blancas se pueden ver desde cierta distancia y le dan al árbol una apariencia distintiva.
Las catalpas tienen hojas anchas y brillantes que pueden medir hasta 12 cm (30 pulgadas) de ancho. Las hojas pueden ser afiladas o tener una forma más ancha de corazón y tener la parte inferior peluda. Las hojas de Catalpa crecen en pares o en grupos de tres, lo que también le da al follaje un aspecto único. Junto con sus ramas ampliamente espaciadas, las hojas grandes pueden dar a las catalpas una apariencia peluda en ocasiones.
Los árboles generalmente alcanzan el apogeo de su período de floración a principios o mediados del verano. En otoño, el árbol desarrolla las largas vainas de semillas que le dan el sobrenombre de frijol indio o cigarro indio. Las vainas de las semillas pueden medir hasta 20 pulgadas (50 cm). La catalpa del norte desarrolla muy poco color a medida que las hojas cambian en el otoño. En cambio, es probable que las hojas se doren y caigan rápidamente después de alcanzar temperaturas bajo cero.
La catalpa del norte se puede plantar en la mayoría de los tipos de suelo y requiere poca preparación del sitio. Tolera suelos alcalinos y ácidos, así como lluvias periódicas o irregulares. Sin embargo, como todas las plantas y árboles, se beneficiará de su atención.
La catalpa puede crecer bastante y alcanzar edades de más de un siglo. Pueden alcanzar alturas de unos 40 pies (12.2 m) y posiblemente mucho más altas. Originalmente nativa de la región que ahora se compone de Illinois a través de Ohio, la catalpa del norte se ha extendido por todo el país debido al cultivo. Es resistente en todas las regiones menos las más frías y calientes de los EE. UU.