Una censura es, en general, una expresión de desaprobación con las acciones de una persona. En un sentido legal, se refiere a una reprimenda formal de un órgano de gobierno, que indica disgusto por la forma en que alguien se comportó en una situación determinada. No se proporcionan sanciones adicionales cuando se censura a una persona, simplemente una nota en el registro permanente de que se registró la desaprobación, pero el acto generalmente se considera muy grave porque puede dañar la reputación de una persona.
El procedimiento para llevar a cabo una censura varía según la nación y el organismo de autoridad involucrado. Generalmente, cualquier organismo, desde una legislatura nacional hasta una organización privada, puede optar por censurar a uno de sus miembros o generar una expresión de censura condenando las acciones de una figura pública destacada relacionada de alguna manera con el organismo. Si el líder de la organización está siendo atacado, esa persona debe hacerse a un lado para la discusión y la votación, ya que no se considera apropiado que las personas presidan sus propios procedimientos de censura.
En una censura, se redactará un documento formal, describiendo la ofensa y expresando desaprobación. Si la censura obtiene una mayoría de votos cuando se somete a votación, se inscribirá en el acta. Si la organización es prominente, esto puede atraer la atención de los medios y el asunto podría ser ampliamente publicitado. Cuando una legislatura nacional censura al jefe de estado, por ejemplo, esto tiende a ser discutido con avidez en todo el país.
En algunos casos, se pueden tomar medidas adicionales después de una censura. Por ejemplo, si un abogado es censurado por un colegio de abogados, esto puede ir acompañado de procedimientos para suspender la licencia del abogado para ejercer o inhabilitar al abogado, excluyendo por completo la práctica legal adicional. Del mismo modo, la censura puede alertar a otras organizaciones y personas sobre las acciones de alguien, y podría dar lugar a una demanda civil u otra acción judicial por daños.
Algunos críticos consideran censurar un gesto vacío porque no tiene consecuencias significativas. Otros creen que es un método eficaz para disciplinar a las personas cuando las medidas disciplinarias pueden no estar disponibles, notificándoles que sus acciones públicas son observadas y tomadas en cuenta. Por ejemplo, si un miembro de un órgano de gobierno hace comentarios racistas en un evento de campaña, esto no es motivo para la expulsión del cuerpo o cualquier otra sanción, pero la persona puede ser censurada como advertencia. Esto también actúa como una declaración pública, dejando en claro que las organizaciones matrices no apoyan ni respaldan unilateralmente las acciones de sus miembros.