Una clasificación HEPA es una declaración que indica el porcentaje mínimo de una partícula de tamaño específico que un filtro puede atrapar. HEPA significa filtro de aire de partículas de alta eficiencia; Para que un filtro obtenga esta designación, debe tener una calificación mínima específica para calificar. Para ser considerado un verdadero filtro HEPA, el dispositivo debe poder atrapar al menos el 99.97% de las partículas con un tamaño de 0.3 micrones (micrómetros) que ingresan al sistema de filtración. Esta calificación HEPA se expresa como una eficiencia mínima del 99.97%, aunque algunos filtros tienen índices de eficiencia aún más altos.
Los filtros HEPA se utilizan en muchas aplicaciones de purificación de aire para proteger la salud y la seguridad. Estas aplicaciones incluyen cabinas de aviones, hospitales, laboratorios y una variedad de otras instalaciones públicas y privadas. También se utilizan en algunos modelos de vacío. Cabe señalar que muchas aspiradoras, sin embargo, afirman que tienen un «filtro tipo HEPA» que en realidad no es un filtro con una clasificación HEPA real.
Los filtros con clasificación HEPA están diseñados para atrapar partículas en el aire que son tan pequeñas que no se pueden ver, pero pueden representar un riesgo para la salud y la seguridad. Algunos ejemplos de estas partículas incluyen alérgenos, bacterias y humo. Dado que estas partículas pueden tener un impacto negativo en la salud, los filtros con clasificación HEPA son muy beneficiosos.
La clasificación HEPA depende parcialmente del tamaño de las partículas que un filtro puede atrapar. Los filtros HEPA deben poder atrapar la inmensa mayoría de partículas tan pequeñas como 0.3 micrones. Un micrón es igual a una milésima de centímetro, una millonésima de metro (0.000001 m) o 1 / 24,500 pulgada; es aproximadamente 100 veces más pequeño que el diámetro de una sola hebra de cabello humano. Estas partículas son microscópicas y no pueden ser vistas por el ojo humano sin ayuda.
Los filtros con una clasificación HEPA deben poder proporcionar un rendimiento constante con la eficiencia mínima establecida del 99.7% de las partículas en el aire que miden 0.3 micrones de diámetro. Algunos filtros ultra-HEPA tienen una eficiencia mínima del 99.999 por ciento, superando la clasificación necesaria. Estos estándares mínimos de calificación fueron establecidos por el Departamento de Energía de EE. UU. Y tienen aceptación mundial. La Unión Europea utiliza una terminología diferente para las calificaciones, pero los estándares son similares. La UE designa filtros con una eficiencia mínima del 99.75% como «HEPA clase H13», y los que tienen un 99.975% se denominan «HEPA clase H14».