Una cláusula pequeña es parte de una oración que a menudo tiene un sujeto y un predicado, pero puede carecer de un verbo o incluir un verbo sin tiempo. Esto se puede ver en una oración como «El jurado encontró al hombre culpable», como la sección «el hombre culpable». En esta oración, la cláusula principal tiene un sujeto de «El jurado» y un predicado que incluye el verbo «encontrado» y la cláusula pequeña «el culpable». No hay ningún verbo en esta sección, aunque se puede considerar que incluye un verbo implícito en la forma de «ser», ya que se puede reescribir como «el hombre para ser culpable».
En muchos sentidos, una cláusula pequeña funciona como un subordinado, pero la falta de un verbo o tiempo a menudo la separa de otros tipos. Una cláusula es básicamente la unidad principal de una oración o pensamiento completo, que consta de un sujeto y un predicado. En una oración como «El hombre lanzó la pelota», hay un sujeto de «El hombre» y el predicado consiste en el resto de la oración. Esta oración completa es una cláusula, aunque varias palabras y frases componen el predicado y el sujeto.
Las oraciones también pueden constar de múltiples cláusulas, que a menudo requieren el uso de conjunciones u otros conectores para unirlas. Una oración puede tener una cláusula principal y una subordinada, como «El hombre lanzó la pelota, que fue atrapada por un perro». En esta oración, la cláusula principal es la misma que en el ejemplo anterior, pero se ha agregado una subordinada que se basa en la principal para obtener un significado completo. La cláusula subordinada, «que fue atrapado por un perro», no tiene sentido por sí sola, ya que la conjunción subordinada «que» actúa en el lugar del sujeto. En este caso, el sujeto es en realidad «la pelota».
Una cláusula pequeña se usa típicamente de manera similar, ya que a menudo actúa como un subordinado dentro de una oración. En la oración, «El jurado encontró culpable al hombre», hay un sujeto simple que consta de «El jurado» y el predicado incluye el verbo «encontró». El resto del predicado incluye la cláusula pequeña “el culpable”, que tiene sujeto y predicado, pero no verbo.
Cualquier cláusula pequeña se puede considerar como una parte separada de la oración, aunque a menudo se basa en otra sección para obtener un significado completo. El tema de esto es «el hombre», pero el predicado carece de algo más que «culpable». También hay un verbo implícito de «ser» en el que la cláusula pequeña puede escribirse como «El hombre es culpable», o la oración reescrita como «El jurado determinó que el hombre era culpable». Incluso en la reescritura, esta sección sigue siendo una cláusula pequeña ya que el verbo, aunque ya no está implícito, no tiene tiempo.