La sinécdoque es una figura retórica que sustituye un objeto completo por un aspecto de ese objeto. También se puede usar para reemplazar un objeto específico con algo más generalizado. Una especie de imaginería, la sinécdoque se usa a menudo tanto en poesía como en prosa, así como en el habla informal y la jerga. El término es casi idéntico a la palabra griega de la que se deriva, sinécdoque, que significa «comprensión simultánea».
A menudo utilizada para caracterizar y controlar las imágenes, la sinécdoque es empleada tanto por los autores como por los conversadores casuales. En sinécdoque, se entiende que una parte específica de un objeto significa el objeto completo. Por ejemplo, decir «la garra se abalanzó sobre su presa», reemplaza un ave de presa con un aspecto de esa ave: su garra. En este caso, lo más probable es que el dispositivo se utilice para controlar la imagen del pájaro en la mente del lector. Llamando la atención sobre un solo pie con garra, el apéndice exacto involucrado en el acto en lugar del pájaro en su conjunto, la técnica sirve como una especie de primer plano escrito.
La sinécdoque también se usa para deshumanizar. La frase “Vi la mano que la asesinó” quita el aspecto humano del acto, reduciendo al asesino a un mero apéndice. Esta deshumanización ocurre, a menudo de manera inocente, también en conversaciones casuales. El término popular «recuento de personas», utilizado para referirse al número de personas en un grupo determinado, reemplaza a un ser humano con un atributo físico: la cabeza. Al hacerlo, está claro que un «recuento de personas», aunque se refiere a individuos, no se trata en realidad de personas sino de números.
Además, la sinécdoque se puede encontrar en jerga, como referirse a un automóvil como «ruedas». En el caso de la jerga y la conversación informal, la mayoría de los usuarios no saben que están usando sinécdoque y no lo hacen por ningún efecto dramático intencional. Los autores pueden ser conscientes o no de esta figura retórica cuando la emplean, pero por lo general esperan lograr los efectos dramáticos que crea.
La sinécdoque también se puede usar para referirse a un objeto específico usando un objeto más grande o más generalizado. Por ejemplo, el término América puede referirse al continente de América del Sur o al continente de América del Norte. Sin embargo, el término se usa a menudo para referirse a los Estados Unidos, que es solo una parte de América del Norte. Para ser utilizado de esta manera, el objeto más grande debe incluir, pero no limitarse a, la cosa específica a la que hace referencia.