En el siglo XIII se creó en Inglaterra un importante documento que garantizaba ciertos derechos a los ciudadanos. La Carta Magna fue una declaración sobre las libertades civiles de las personas, garantizando ciertos tipos de trato para las personas y limitando el poder del gobierno para actuar sin razón. Por definición, las libertades civiles son libertades básicas otorgadas a los ciudadanos de un país, generalmente definidas por ley y evidenciadas en documentación gubernamental. La gente no necesita ganarlos; la ciudadanía los confiere automáticamente en la mayoría de los casos. Documentos como la Carta Magna hacen explícita esta idea y a menudo se consideran la inspiración de la forma en que los gobiernos posteriores definirían y limitarían sus poderes hacia su ciudadanía.
Para los estadounidenses, la familiaridad es mayor con la Constitución de los Estados Unidos. En la Declaración de Derechos, las primeras diez enmiendas de la Constitución, Estados Unidos otorga a las personas ciertas libertades civiles. La mayoría conoce al menos a algunos de ellos. Las personas pueden hablar libremente, reunirse en cualquier momento que quieran, practicar la religión de su elección, portar un arma y escribir lo que quieran, por nombrar solo algunos.
Otros países otorgan derechos similares a los ciudadanos. Francia, como Estados Unidos, tiene libertades civiles como la libertad de prensa y la libertad de expresión. India tiene leyes que protegen a algunos ciudadanos, en particular a los niños, contra determinadas formas de prácticas de explotación. Cada país puede definir los tipos de libertades civiles de manera diferente y, en ocasiones, es más o menos probable que proteja realmente los derechos que presuntamente otorgan sus documentos gubernamentales. Esto no solo es cierto en los estados que tienen libertades más limitadas y la reputación de restringirlas, sino que también es cierto en algunos que son celebrados por su postura permisiva hacia la ciudadanía la mayor parte del tiempo.
Una de las cosas que es un problema en muchos países es exactamente cuántas libertades civiles deben otorgarse y si deben eliminarse los derechos actuales. En Estados Unidos todavía hay discusiones sobre la Segunda Enmienda, que otorga el derecho a portar armas. Los de la oposición argumentan que este derecho no tiene sentido en el contexto actual y pone en riesgo las libertades básicas, como el derecho a vivir, de otras personas. Con la misma pasión, las personas pueden aferrarse a este derecho, alegando que es una de sus libertades civiles y desean ejercerlo, tal vez por autoprotección u otras razones.
En muchos países, hay personas que abogan por que se otorguen mayores libertades. Estados Unidos continúa librando una batalla sobre quién tiene derecho a casarse, lo que limita esta libertad a las parejas heterosexuales en la mayoría de los estados. De manera similar, en países más restrictivos, algunas personas arriesgan sus vidas para ganarse las libertades civiles básicas como la libertad de expresión, la protesta pacífica o la libertad de reunión.
En última instancia, lo que constituye exactamente una libertad civil puede depender del país al que una persona llama hogar. Si bien es probable que se otorguen derechos bastante similares a los países, puede haber pequeñas diferencias. Estas diferencias pueden o no ser muy significativas desde la perspectiva de la libertad civil, mejorando o reduciendo la libertad de los ciudadanos de un país.