Se pueden aplicar numerosas definiciones al término mancomunidad. En su forma más flexible, el término significa para el bien común o público, y a menudo es un estado formado para el bien común de la gente. También puede aplicarse a un grupo de naciones que tienen una alianza flexible por el bien de todos los miembros de cada nación.
Varios estados de EE. UU. Tienen la designación de Commonwealth. Estos son Virginia, Massachusetts, Kentucky y Pensilvania. La designación fue importante ya que estos estados originalmente definieron su gobierno en oposición directa al gobierno del Imperio Británico. La designación ahora carece de significado y simplemente se ha mantenido como un saludo a la historia pasada de rebelión que liberó a Estados Unidos del dominio británico.
Algunos territorios estadounidenses también están organizados como mancomunidades. Estos territorios, como Puerto Rico, no tienen los mismos derechos y beneficios que los estados reconocidos. Por ejemplo, la designación de Puerto Rico como estado libre asociado implica una relación continua con los EE. UU., Pero no implica la condición de estado.
Uno de los más grandes es la Commonwealth of Nations, naciones que antes formaban parte del Imperio Británico. Este grupo está encabezado por la reina Isabel II e implica compañerismo, pero no gobierno, sobre los antiguos territorios británicos como Nueva Zelanda y Canadá. La Commonwealth of Nations incluye 53 naciones, cada una con su propio autogobierno.
Otra gran mancomunidad es la alianza de más de 10 países que anteriormente pertenecían a la URSS. Estos vínculos a menudo pueden ayudar a los países más pequeños a obtener un mayor poder político debido a la fuerza unificadora del grupo. La mancomunidad de este tipo, sin embargo, no tiene el mismo tipo de poder político que, por ejemplo, las Naciones Unidas. Pero los países que pertenecen a las Naciones Unidas pueden ganar fuerza votando juntos por aquellos temas que probablemente los impactarán más.
Una mancomunidad no implica necesariamente el mismo tipo de gobierno. Las alianzas que conectan naciones pueden estar compuestas por monarquías, democracias y estados socialistas. La mayoría de las veces, se piensa que la asociación es algo democrática o una república en principio, con un mayor valor en los derechos individuales de las personas y la influencia pública en el proceso político.