Los derechos individuales son aquellos principios sostenidos por una sola persona en lugar de un grupo completo. Los derechos de las personas pueden ser establecidos por ley, proporcionados por medios sociales o adquiridos mediante la autodeterminación. Estos derechos están generalmente asociados con el concepto de naturaleza: esencialmente, cada persona nace con derechos que el grupo no puede privar de sus derechos.
Según los politólogos, los derechos individuales pueden ser negativos o positivos. Esto significa que un derecho negativo permite que la persona no actúe sobre un determinado principio, mientras que un derecho positivo significa que una persona puede actuar en una determinada capacidad si así lo desea. Esto puede ser exigido por las leyes de una sociedad o simplemente existir de forma natural. Por ejemplo, un derecho negativo es aquel que evita que una persona robe a otra persona. Mientras tanto, un derecho positivo es el derecho a hablar libremente.
Estos derechos están fuertemente asociados con el concepto de individualismo. En los Estados Unidos, a menudo se los considera una forma viable de promover la libertad y prevenir abusos por parte del gobierno o de la mayoría. Esto es muy similar en la mayoría de los países europeos; sin embargo, gran parte del discurso sobre los derechos individuales se orienta hacia los derechos negativos. En China, estos derechos se utilizan como una forma de prevenir la agitación de la sociedad y promover un poder central más fuerte. Esto se logra combinando derechos negativos con derechos positivos, esencialmente definiendo un parámetro de lo que el individuo puede y no puede hacer.
Para determinar qué derechos existen, la sociedad utiliza una combinación de autodeterminación y filosofía política a través de medios legales. La mayoría de las naciones del mundo imponen las leyes positivas y negativas en una forma de ley codificada, como una constitución para la nación o el estado. Ciertas filosofías afirman que la única razón para que exista un gobierno es identificar y codificar estos derechos respectivos para que sean defendidos por la sociedad.
A lo largo de la historia, los derechos singulares han sido el principio detrás de muchas revoluciones y rebeliones. Tanto la Revolución estadounidense como la francesa hicieron de los derechos del individuo un tema central de la razón detrás de los conflictos y cambios sociales. A la inversa, los derechos colectivos de cada individuo juntos fueron esenciales en la Revolución Bolchevique que llevó al Partido Comunista al poder en la Unión Soviética. Estos derechos individuales se definieron para beneficiar a toda la población.