La historia es el estudio del pasado, incluida la prehistoria del hombre, desde nuestro origen en África hace unos 200,000 años. En general, se cree que la historia moderna comienza en la Antigüedad clásica, alrededor del 800 a. C., cuando un gran número de eruditos comenzaron a escribir cosas. Herodoto de Halicarnaso (484 a. C. – 425 a. C.) y Tucídides (460 a. C. – 400 a. C.) son generalmente considerados los «padres de la historia», y este último tiene especial cuidado en utilizar un enfoque científico en el estudio de historia, atribuyendo los acontecimientos importantes a la elección humana más que a la intervención divina.
Hoy en día, la historia forma un gran componente del conocimiento humano en general, junto con el conocimiento cultural y científico, los cuales se superponen con la historia. Los historiadores ponen un gran énfasis en las fuentes primarias; las personas que escriben sobre la base de eventos que ellos o sus amigos inmediatos realmente experimentaron, en lugar de fuentes secundarias, escriben simplemente sobre la base de rumores. También son importantes las comparaciones entre fuentes primarias; sin comparaciones, puede ser difícil validar afirmaciones históricas. Evidentemente, la historia de una invasión será escrita de manera diferente por los conquistadores y los conquistados.
La historia generalmente se periodiza en varios trazos amplios, para que sea más fácil de analizar y comprender. Primero está la prehistoria, que se extiende a lo largo de un par de cientos de miles de años, desde el comienzo de la humanidad hasta la Revolución Neolítica, que comenzó entre el 10,000 y el 8,000 a. C. La Revolución Neolítica anunció el comienzo de la agricultura, el establecimiento de las primeras ciudades y clases no agrícolas.
Miles de años después de la Revolución Neolítica, se fundaron varias civilizaciones antiguas: Mesopotamia (5000 a. C.), la civilización del valle del Indo (3300 a. C.), el antiguo Egipto (3150 a. C.), la antigua China (3000 a. C.), la Creta minoica (2700 a. C.), Grecia micénica (1600 a. C.), Reino de Israel (930 a. C.), antigua Roma (900 a. C.) y muchos otros. Los historiadores los estudian civilización por civilización, con la objetividad como objetivo principal.
El final de la era de la historia antigua es arbitrario, pero a menudo se cita el año 476 d.C., cuando cayó el Imperio Romano Occidental. Entre 476 y alrededor de 1492 es el período de tiempo conocido como Edad Media, mientras que desde 1492 hasta hoy se llama Era Moderna. La historia moderna se centra principalmente en los últimos 500 años.