Una compañía de seguros mutua es una compañía de seguros propiedad de sus asegurados, no de los accionistas. Las decisiones de la compañía son tomadas por los asegurados, generalmente a través de una junta elegida compuesta por asegurados. Con sus raíces en la Inglaterra del siglo XVII, se formaron para ayudar a los propietarios a protegerse contra las pérdidas por incendios al compartir el riesgo financiero. En este modelo, los titulares de pólizas de una compañía de seguros mutuos pagarían las primas en un grupo de los cuales se pagaron las reclamaciones y los gastos. Se cree que la primera compañía de seguros mutuos en las colonias americanas se formó en Charleston, Carolina del Sur, pero cerró algunos años después de que un incendio destruyera más de 300 casas. Benjamin Franklin fundó otra compañía estadounidense de seguros mutuos en Filadelfia en 1752, y todavía opera como una compañía de seguros mutuos en la actualidad.
Cuando las compañías mutuales de seguros contra incendios comenzaron en Inglaterra, no solo proporcionaron protección financiera, sino que también formaron brigadas de extinción de incendios para combatir incendios en la propiedad de los miembros, que se identificó mediante una “marca de incendio” única colocada en la propiedad, a menudo el marco de la puerta. Estas marcas de fuego a menudo eran imágenes de manos que se apretaban entre sí, simbolizando el apoyo mutuo y la cooperación. Cuando Franklin abordó el problema de la pérdida debido a un incendio en Filadelfia, no combinó los componentes de extinción de incendios y financieros que caracterizaban a las compañías mutuales de seguros en Inglaterra. En cambio, primero formó una brigada de bomberos voluntarios para proteger la propiedad de todos los residentes, llamada Union Fire Company. Fue solo después de que concluyó, años más tarde, que los incendios y las pérdidas asociadas con ellos fueron inevitables, que formó la Contribución de Filadelfia para el Seguro de Casas por Pérdida por Fuego. Aunque una marca de fuego era innecesaria, la compañía adoptó un símbolo de cuatro manos juntas, formando una “Silla de Jacob” como su logotipo.
Más de 400 compañías en todo el mundo operan como compañías de seguros mutuas. Su método básico de operación es esencialmente igual al concepto introducido por primera vez en Inglaterra a principios del siglo XVII, con la excepción de que ya no operan brigadas de bomberos para proteger la propiedad de los miembros. Los tipos de seguro ofrecidos van mucho más allá del simple seguro contra incendios y accidentes, pero las primas aún se agrupan para pagar reclamos y gastos, con fondos excedentes distribuidos periódicamente entre los asegurados. La gestión de una compañía de seguros mutua es llevada a cabo por los asegurados elegidos para sus puestos por los otros asegurados.
Algunas compañías de seguros mutuales, como John Hancock y Metropolitan Life, ambas en los Estados Unidos, la compañía de seguros de vida Yamato de Japón y la Providencia de los amigos de United Kingdon, han optado por “desmutualizar”. La desmutualización es el proceso de convertir la estructura de propiedad de una compañía mutual a una forma diferente, como una sociedad anónima, donde la propiedad es propiedad de los accionistas. Una de las razones principales para la desmutualización es la capacidad mejorada de la compañía para recaudar fondos más allá de las primas pagadas por sus asegurados, dándoles una mayor flexibilidad para emprender nuevos proyectos y responder a las condiciones cambiantes del mercado.
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