Una contracción tetánica es una contracción muscular espástica y dolorosa asociada con la infección por tétanos. Las contracciones tetánicas pueden variar en severidad y afectar los músculos de todo el cuerpo. Pueden producirse fracturas y lesiones musculares si las contracciones son graves. El tratamiento para aliviar la contracción tetánica suele incluir antibióticos y cirugía. Si las contracciones no se tratan adecuadamente, puede ocurrir la muerte.
La infección por tétanos, también conocida como trismo, es causada por la exposición a Clostridium tetani (C. tetani), una bacteria que se encuentra comúnmente en la suciedad. Una herida expuesta es el punto de entrada más común de la bacteria. Después de ingresar al cuerpo, la bacteria introduce tetanoespasmina, una toxina que inhibe la función nerviosa y muscular iniciando un estado tetanizado.
La tetanospasmina bloquea las señales nerviosas que inhiben la función de las neuronas motoras. Cuando las señales nerviosas se vuelven confusas o intermitentes, las neuronas motoras pueden sobreestimularse por la comunicación mixta. La sobreestimulación persistente hace que los músculos se contraigan sin soltarse; Los episodios pueden durar unos pocos segundos o más de varios minutos. Una vez que las señales nerviosas vuelven a la normalidad, las contracciones disminuyen y los músculos afectados se relajan.
Las contracciones tetánicas con frecuencia afectan la mandíbula, de ahí el apodo de trismo. El babeo ocurre comúnmente con las contracciones de la mandíbula. Los músculos del cuello, el torso, la espalda y las extremidades también pueden contraerse. Una contracción tetánica severa y prolongada puede hacer que los músculos se estiren hasta el punto de desgarrarse y, al afectar la espalda, poner la columna en riesgo de fractura.
Los signos y síntomas adicionales pueden acompañar a una contracción tetánica. Las personas que experimentan uno en el cuello y el torso pueden tener dificultad para tragar y respirar. No es raro que las personas con contracción e infección tetánica desarrollen rigidez, fiebre y malestar. En medio de una contracción, algunos pueden tener una frecuencia cardíaca y una presión arterial elevadas. También pueden ocurrir cambios de personalidad, como irritabilidad.
Si se permite que las contracciones tetánicas progresen sin tratamiento, las funciones vitales del cuerpo pueden ponerse en peligro rápidamente. Por ejemplo, las contracciones tetánicas pueden comprometer la capacidad de respirar, poniéndolo en riesgo de sufrir un ataque cardíaco. La privación prolongada de oxígeno también puede aumentar la probabilidad de daño cerebral irreversible. Otra complicación asociada con las contracciones tetánicas que afectan el torso incluye un mayor riesgo de neumonía, que puede ser fatal.
El tratamiento para una contracción tetánica implica eliminar la infección tóxica del cuerpo. Se administran antibióticos para eliminar la infección y, en algunos casos, se administra inmunoglobulina antitetánica para contrarrestar la tetanospasmina. Se pueden usar relajantes musculares y sedantes para aliviar las contracciones y promover el descanso. La cirugía generalmente se realiza para eliminar infecciones, pus y cualquier materia extraña que pueda haber ingresado a la herida.