La ictericia es un signo médico que se caracteriza por un tinte amarillento en la piel y la esclerótica del ojo. La decoloración de la piel y el blanco de los ojos es secundaria a un exceso de bilirrubina, un producto que resulta de la descomposición de los glóbulos rojos. En una persona sana, los glóbulos rojos se desarrollan, viven y luego mueren en ciclos que evitan sobrecargar el sistema de excreción de tres pasos habitual del cuerpo, en el que el hígado filtra la bilirrubina y la envía a los intestinos para su excreción. Sin embargo, durante una enfermedad o lesión, el exceso de bilirrubina puede acumularse en los tejidos cuando su excreción se retrasa, ralentiza o interrumpe. El cáncer y la ictericia suelen estar estrechamente asociados debido a la capacidad de la enfermedad para interrumpir el sistema de excreción de bilirrubina en cualquiera de sus tres pasos principales.
Puede haber muchas asociaciones entre el cáncer y la ictericia. Una neoplasia maligna de la sangre o la médula ósea puede provocar un aumento de la hemólisis, exceso de bilirrubina y la ictericia resultante. En este escenario, la gran cantidad de bilirrubina en el sistema supera la capacidad del órgano para filtrar la sustancia. Si la velocidad de destrucción de los glóbulos rojos puede reducirse y la función hepática del paciente es normal, la ictericia puede disminuir lentamente en gravedad. En este caso, la asociación entre ictericia y cáncer es directamente causal.
La relación entre el cáncer y la ictericia también puede ser una causa indirecta. Si los tratamientos contra el cáncer, como la quimioterapia o la radiación, provocan un aumento de la hemólisis de los glóbulos rojos como efecto secundario del tratamiento, la bilirrubina excesiva aún puede abrumar la capacidad del hígado y provocar ictericia. Esto puede disminuir o desaparecer por completo entre tratamientos si las sesiones de tratamiento están lo suficientemente espaciadas.
Cuando un paciente sufre de cáncer de hígado, ya sea como neoplasia maligna primaria o como resultado de metástasis, el cáncer y la ictericia se asocian nuevamente. En estas circunstancias, la tasa de hemólisis del cuerpo puede ser completamente normal, sin embargo, la función del hígado se ve afectada y puede ocurrir ictericia a medida que la bilirrubina se acumula en los tejidos y la esclerótica. Este tipo de ictericia es esencialmente irreversible. Se pueden tomar medidas, si es posible, para disminuir la carga de trabajo del hígado evitando los medicamentos que no son agobiantes para el hígado.
Otra forma en que se pueden asociar el cáncer y la ictericia es si un tumor bloquea la ruta que utiliza el hígado para derivar la bilirrubina a los intestinos para su excreción. A pesar de la función hepática normal y una tasa normal de hemólisis de glóbulos rojos, la ictericia aún puede producirse ya que la bilirrubina, acumulada a una tasa normal, no puede drenar a los intestinos. Este tipo de ictericia se puede tratar con la eliminación del bloqueo, según el estado y el pronóstico del paciente.