Una cooperativa o cooperativa es un colectivo de personas que se han organizado para formar una empresa controlada conjuntamente que satisface una necesidad específica, como vivienda, provisión de alimentos, etc. En un ejemplo clásico de una cooperativa, las personas podrían formar una tienda cooperativa para vender comestibles a bajo costo a los miembros de la cooperativa. Las cooperativas se pueden encontrar en todo el mundo, satisfaciendo una amplia variedad de necesidades, con membresías muy diversas.
El movimiento cooperativo data de la época de la Revolución Industrial en Gran Bretaña. Durante este período, los trabajadores de las fábricas a menudo se veían obligados a pagar precios usurarios en las tiendas de la empresa, y luchaban por llegar a fin de mes. El estilo de vida empobrecido significaba que la mayoría de las personas tenían pocas oportunidades de salir adelante, y lo mismo era cierto para sus hijos. Con el tiempo, los trabajadores comenzaron a organizar cooperativas para manejar las necesidades de vivienda, alimentación, banca y otras de una manera democrática que sirvió a los miembros de la cooperativa, en lugar del propietario de una empresa.
En una cooperativa, cada miembro tiene un voto en las prácticas de la cooperativa, y muchas cooperativas tienen un sistema de acciones a escala que permite a algunas personas un mayor control. Los miembros trabajan juntos para dirigir la empresa de una manera que se adapte a sus mejores intereses, generalmente generando ganancias mínimas y convirtiendo estas ganancias en mejoras. Las cooperativas pueden ser propiedad de los trabajadores, o también pueden estar abiertas al público en general, y dependen de la cooperación de todos los miembros, a menudo incluyendo el voluntariado y la voluntad de tomar las cosas difíciles con las buenas.
Se pueden encontrar bancos cooperativos, organizaciones de vivienda, servicios públicos, granjas y tiendas en todo el mundo. Muchas de estas organizaciones fomentan un sentido de comunidad además de funcionar según principios democráticos. Por ejemplo, la vivienda cooperativa a menudo incluye un edificio comunitario principal donde se llevan a cabo reuniones, se ofrecen clases y los miembros de la comunidad pueden reunirse para socializar y discutir temas. La membresía cooperativa a menudo está estructurada de manera que sea accesible para las personas en todos los niveles de ingresos, y muchas cooperativas tienen políticas estrictas que están diseñadas para prevenir la discriminación por motivos de raza, religión, orientación sexual, clase, etc. .
Cualquier número de objetivos puede ser cumplido por una cooperativa. Por ejemplo, una cooperativa de construcción podría usar recursos y mano de obra de sus miembros para construir una comunidad, y luego disolverse una vez que se haya satisfecho la necesidad de la cooperativa. Una librería cooperativa podría estar vinculada a una organización política o una universidad para recaudar fondos para la organización más grande, o podría establecerse una cooperativa para brindar atención médica, asesoramiento de inversión y una variedad de otros servicios a los miembros.