El esqueleto humano tiene 24 costillas, 12 a cada lado, que están unidas a la columna vertebral en la espalda. Las siete costillas superiores, llamadas costillas verdaderas, están conectadas al frente con el esternón o esternón; las siguientes tres costillas están unidas entre sí por cartílago; y las dos nervaduras inferiores, llamadas nervaduras flotantes, están sueltas en la parte delantera. En casos raros, se encuentra una costilla adicional en el cuello, entre la vértebra inferior del cuello y la primera costilla. Esta costilla adicional se llama costilla cervical. Una costilla cervical generalmente aparece en un lado, aunque ocasionalmente una persona puede tener una en cada lado.
Una costilla cervical es una afección congénita, lo que significa que está presente al nacer, aunque a menudo no se diagnostica hasta la adolescencia o más tarde, cuando es más probable que surjan síntomas y complicaciones. Esta afección, que aparece con más frecuencia en mujeres que en hombres, suele ser asintomática, por lo que no hay indicios físicos de su existencia. En algunos casos, sin embargo, surgen problemas porque la costilla ejerce presión contra los vasos sanguíneos o los músculos que atraviesan el cuello hasta el brazo. Determinar si esta costilla está presente requiere una radiografía, una ecografía, una resonancia magnética (MRI) u otra tomografía computarizada (CT).
Cuando se presentan síntomas, a menudo incluyen dolor en el cuello y el brazo, hormigueo en el brazo y la mano y debilidad o atrofia muscular en el brazo. Esto puede deberse a la presión de la costilla contra los vasos sanguíneos y los músculos que van del cuello al brazo. Un vaso que puede verse afectado es la arteria subclavia, la parte de la arteria principal del brazo que pasa por debajo de la clavícula o el omóplato. Los síntomas de esta complicación incluyen dolor en el antebrazo, frialdad en la mano y el brazo, entumecimiento en los dedos y un tinte azulado o blanco en el brazo.
La mayoría de las personas que tienen una costilla cervical no muestran ningún síntoma y desconocen la afección. En tales situaciones, no se requiere tratamiento. Otros pacientes comienzan a experimentar síntomas al entrar en la mediana edad, quizás como resultado de cambios en la postura y el tono muscular.
Si los síntomas son leves, la fisioterapia puede ayudar a fortalecer los músculos del hombro y abrir el área a través de la cual los vasos y los nervios viajan hasta el brazo. Los ejercicios de postura y fortalecimiento, el ultrasonido, la terapia de electroestimulación, la terapia de calor y la manipulación quiropráctica son tratamientos frecuentemente efectivos. En algunos casos, también se recetan relajantes musculares y medicamentos antiinflamatorios para aliviar el dolor.
En los casos en los que los síntomas son extremos o la disminución del suministro de sangre representa un riesgo para el brazo, se puede recomendar un procedimiento llamado resección de costilla para extirpar la costilla sobrante. La extirpación quirúrgica de las costillas de la clavícula comenzó a principios de la década de 1900, pero este difícil procedimiento a menudo provocaba daños nerviosos y vasculares. En las últimas décadas, la resección costal se ha vuelto más segura y exitosa con la introducción de procedimientos quirúrgicos endoscópicos que utilizan pequeñas incisiones, video y computadoras.
Las complicaciones que pueden acompañar a una costilla cervical son similares a las de varias otras afecciones. Si una persona que experimenta estos síntomas descubre que tiene este tipo de costilla, no necesariamente debe asumir que la costilla le está causando malestar. Es importante someterse a un examen físico completo para asegurarse de que no haya una afección más grave antes de desarrollar un plan de tratamiento.