Una crisis de identidad es un momento en la vida en el que un individuo comienza a buscar seriamente respuestas sobre la naturaleza de su ser y la búsqueda de una identidad. El psicólogo del desarrollo del siglo XX, Erik Erikson, desarrolló este término, que se usa con frecuencia. Lo usó principalmente para aplicarlo al período de transición en la adolescencia cuando los niños comienzan a definir lo que harán como adultos y cuáles son sus valores. Ahora se piensa que una crisis de identidad puede ocurrir en cualquier momento de la vida, especialmente en períodos de gran transición.
La mayoría de los adolescentes atraviesan períodos de desafío contra las figuras de los padres y otras autoridades. Aunque los niños pueden tomar decisiones extremadamente malas cuando eligen desafiar a sus padres, a menudo participan en una exploración profunda de sí mismos que les ayudará a determinar qué harán y quiénes serán al entrar en la edad adulta. Para los padres, ver a un niño entrar en la etapa de crisis de identidad a menudo es temible y difícil, ya que la desobediencia deliberada a ciertos estándares puede ser intrínsecamente riesgoso. Desafortunadamente, los niños pueden arruinar su futuro si se alejan demasiado de las leyes de los padres o de la sociedad; podrían terminar siendo adictos a las drogas o ser padres de sus propios hijos mucho antes de estar listos.
Sin embargo, la mayoría de los niños deben realizar este terrible pasaje para encontrar una identidad única. Cuando se encuentran en medio de ella, a esto se le puede llamar la etapa de moratoria. En esta parte se evalúan y exploran las opciones, y puede haber una alta incidencia de exploración o diversas ideas, intereses, carreras y sexualidad, entre otras cosas. Una vez superada la crisis, la gente tiene lo que se llama logro de identidad. Han puesto los pies en un camino y han determinado quiénes son y qué quieren ser.
No se trata solo de determinar una carrera potencial. Tal crisis puede consistir en explorar la identidad sexual y decidir qué ética y valores son más importantes. Algunas personas terminan en un camino que determina su identidad sin exploración o introspección, y esto puede llamarse un estado de ejecución hipotecaria. Algunos científicos sociales creen que una ejecución hipotecaria precipitará una crisis de identidad en un momento posterior, ya que se hizo poca exploración sobre las opciones. Ocasionalmente, las personas que viven en entornos muy restrictivos tienen sus elecciones hechas por ellos y se establece una identidad sin mucha elección o examen de otras opciones.
Hay ciertas culturas que fomentan y facilitan profundamente una crisis de identidad. En las culturas Amish, algunas comunidades alientan a los adolescentes mayores a vivir en el mundo exterior antes de determinar si seguirán siendo una parte permanente de la comunidad Amish y serán bautizados. De manera similar, algunas comunidades católicas romanas ahora han cambiado la confirmación a un momento posterior, o animan a las personas a tomarse un tiempo para considerar si realmente desean ser confirmadas en la Iglesia. Permitir que surja una identidad antes de tomar decisiones tan importantes parece psicológicamente sensato.
Como se mencionó, esta crisis no se limita a la adolescencia y la llegada a la edad adulta. Puede ocurrir en cualquier momento y muchas personas etiquetan la crisis de la mediana edad como una crisis de identidad. Algunas personas consideran que sus valores, elecciones o caminos son inapropiados después de cambios importantes en la vida, como un divorcio. Además, las naciones y las comunidades también pueden sufrir estas crisis a medida que crecen o responden a cambios importantes. La forma en que una cultura se identifica a sí misma y lo que quiere y aprecia puede ser parte de una crisis de identidad nacional que puede tardar un tiempo en resolverse y puede estar en constante cambio.