Uno de los temas más antiguos de la literatura y el drama es la damisela en apuros, en la que una mujer joven y presuntamente inocente es mantenida cautiva contra su voluntad por un malhechor, o no puede liberarse de una maldición o de algún otro cautiverio psicológico. La única persona capaz de rescatar a la damisela es una figura de héroe altruista, típicamente un caballero con brillante armadura en la literatura medieval. Sin embargo, las raíces del arquetipo se remontan a las tragedias griegas que involucran a jóvenes mortales y sus desgarradores encuentros con dioses y semidioses.
Aunque la palabra «damisela» en damisela en apuros puede sonar de origen germánico, en realidad es una corrupción de la palabra francesa demoiselle que sugiere una delicada joven. En un contexto literario, una damisela a menudo se interpretaría como una mujer-niña ingenua con pocos instintos naturales de supervivencia o experiencia en el mundo real, tal vez un miembro protegido de una familia real o una doncella de campo que no ha viajado. Una niña como Rapunzel, sin embargo, podría usar sus artimañas para ayudar a su eventual salvador o adormecer a su captor con una falsa sensación de seguridad.
Una de las partes esenciales del escenario es el heroico esfuerzo por rescatarla. En muchos cuentos de damiselas en peligro, varios aspirantes a rescatadores fracasan porque tienen motivos ocultos de conquista sexual o carecen de la fortaleza moral de un verdadero caballero de brillante armadura. La moraleja de muchas de estas historias no se trata estrictamente del proceso de rescate, sino de las razones altruistas del rescate. El mal debe ser derrotado antes de que la damisela pueda liberarse de sus garras, y solo el corazón más heroico y puro tendría el poder de tener éxito.
El concepto de una mujer dependiente e indefensa que depende de la generosidad de una figura masculina dominante o heroica se ha vuelto más controvertido en los últimos tiempos. Muchas mujeres ahora consideran que la dinámica de la “damisela en apuros” entre hombres y mujeres es un remanente polarizador de una sociedad dominada por hombres. Mientras los hombres sigan viendo a las mujeres como criaturas sumisas en constante necesidad de rescate y protección, la verdadera igualdad entre los sexos puede ser algo difícil de lograr. La perpetuación del tema clásico puede funcionar bien en novelas románticas y películas, pero puede que no funcione tan bien en el mundo real.