Hacia el final de su carrera, William Shakespeare, el dramaturgo inglés, se alejó de las obras que podrían definirse fácilmente como cómicas o trágicas. Sus trabajos finales combinaron elementos de ambos géneros, y comúnmente se les llama «tragicomedia» o obras románticas. Los expertos suelen clasificar cuatro obras de teatro bajo el título de romance: Pericles, Cymbeline, The Winter’s Tale y The Tempest.
Estas obras tienen varias características en común y, en las cuatro, se resuelve un conflicto o una injusticia de larga data. A diferencia de las tragedias, los finales potencialmente trágicos se evitan mediante la redención o la penitencia de un carácter defectuoso. Las obras románticas a menudo presentan eventos sobrenaturales, como el uso de la magia, y eventos extraordinarios, como naufragios, reunión de familias perdidas hace mucho tiempo y disfraces improbables. A diferencia de las comedias, donde los finales se producen como compromisos felices entre los extremos, los finales románticos a menudo parecen escenificados o ideados para hacer que todos los personajes sean lo más felices posible.
La primera de las obras de Shakespeare incluidas en este grupo es Pericles, que se cree que fue escrita alrededor de 1608. En la obra, Pericles es un príncipe que navega por todo el mundo escondiéndose de un enemigo malvado de toda la vida. Se casa con una princesa extranjera, pero se le hace creer que ella muere al dar a luz. Más tarde, un amigo traicionero le dice a Pericles que su hija Marina también ha muerto. A través de una improbable serie de eventos, incluida una visita de la diosa Diana, se entera de que su esposa y su hija todavía están vivas, y la familia finalmente se reúne.
Cymbaline se cambió de su designación original de tragedia. La historia involucra a Imogen, la hija del rey Cymbeline, que se esconde después de ser falsamente acusada de adulterio. Se encuentra con sus hermanos mayores, que habían sido secuestrados 20 años antes por un hombre llamado Belarius en represalia por su injusto destierro por parte del rey. Al final de la obra, casi todos los personajes presentan información que conduce al descubrimiento de la inocencia de Imogen y Belarius y, además, descubre un complot de la segunda esposa de Cymbeline para matar a Imogen y colocar a su propio hijo en el trono. Como resultado, Imogen y su esposo se reencuentran, se declara la paz y los gemelos se reencuentran con su familia.
The Winter’s Tale es una historia de redención ambientada a lo largo de dos décadas. El rey Leontes de Sicilia descubre demasiado tarde la inocencia de su esposa Hermione, a quien acusó de adulterio con su amigo el rey Polixenes de Bohemia. Pasan dieciséis años y Leontes sigue de luto por su mujer y su hijo, a quien ordenó matar. Cuando Polixenes, rey de Bohemia, se opone a que su hijo Florizel se case con una pastora llamada Perdita, la joven pareja huye a Sicilia. Eventos extraños conspiran para revelar a Perdita como la hija perdida de Leontes, reunir a Leontes con la mágicamente resucitada Hermione y unirse a los reinos de Sicilia y Bohemia a través del matrimonio de Perdita y Florizel.
En La tempestad, la última obra de Shakespeare, Próspero, el exiliado duque de Milán regresa al poder cuando un naufragio providente deposita a su traidor hermano Antonio en su isla mágica. La obra se considera la más mágica de los romances, ya que su escenario es una isla llena de magia poblada por duendes, hadas y un monstruo mitad pez y mitad humano llamado Caliban. Cuando la hija de Prospero, Miranda, se enamora de uno de los náufragos, Prospero decide abandonar su magia y regresar a Milán. Su hermano se arrepiente de sus crímenes y toda la compañía parte hacia Italia, dejando a Caliban a cargo de la isla.
Las obras de teatro románticas no deben tomarse como realistas, sino más bien para disfrutarlas por sus exuberantes escenarios y giros sorpresa. Algunos consideran que la poesía de las obras de teatro es la más madura y hermosa de Shakespeare. Los expertos están divididos en cuanto a por qué Shakespeare dejó atrás sus tragedias populares para trabajar en este campo, y algunos estudiosos sugieren que simplemente estaba siguiendo la moda, pero esa teoría no es universal. Muchos estudiosos creen que Shakespeare estaba planeando su retiro del ajetreado mundo de Londres y, a través de estas obras, buscó un final feliz para su propia vida.