Muchos coinciden en que la derivación Blalock-Taussig (derivación BT) fue uno de los avances más importantes en la historia de la cardiología pediátrica y la cirugía cardiotorácica. Es una cirugía paliativa que crea una conexión entre la arteria pulmonar y una arteria sistémica como la carótida, o más comúnmente la arteria subclavia. Alternativamente, se crea una conexión directamente entre las arterias aórtica y pulmonar.
La primera derivación Blalock-Taussig se realizó en 1945 y representa los esfuerzos combinados de los Dres. Alfred Blalock y Helen Thomas, y la técnica quirúrgica, Vivien Thomas. La derivación BT estaba destinada a tratar la cianosis grave o el síndrome del bebé azul en pacientes jóvenes que no tenían opciones de reparación quirúrgica. Actualmente, la cirugía se usa de manera similar, aunque no se usa con tanta frecuencia para tratar la tetralogía de Fallot (ToF) en la actualidad, como fue el caso de la primera y muchas cirugías de derivación BT posteriores.
El principio detrás de la derivación Blalock-Taussig es que cuando se produce una oxigenación inadecuada de la sangre, la creación de una conexión entre la arteria pulmonar y otra arteria con sangre oxigenada reducirá la cianosis a través de la mezcla de sangre y oxigenará mejor los tejidos del cuerpo. En 1945, no había otra forma de lidiar con los defectos cardíacos que causaban la cianosis, y generalmente resultaban en sufrimiento y muerte lenta. La cirugía tenía sus limitaciones porque no podía abordar los defectos subyacentes incluso si resolvía algunos de sus problemas. No fue curativo; fue paliativo. Pasaron muchos años antes de que existiera una verdadera reparación de ToF.
El desarrollo de la reparación de ToF no dejó obsoleta la derivación Blalock-Taussig. Todavía se usa a menudo como un primer paso para paliar la cianosis en los bebés para que puedan crecer antes de someterse a una cirugía cardíaca más compleja. También se descubrió que la derivación BT es útil para varios defectos cardíacos diferentes. Se convirtió en estándar utilizar la cirugía con una serie de cirugías por etapas para paliar afecciones como la atresia tricúspide, la anomalía de Epstein de la válvula tricúspide, el corazón derecho hipoplásico y la atresia pulmonar. Algunos cirujanos prefirieron y aún prefieren usar una derivación BT como la primera etapa de la reparación de la ToF, especialmente si se presenta con atresia pulmonar.
La forma en que se realiza la derivación BT ha cambiado con el tiempo. Inicialmente, las dos arterias utilizadas se conectaron directamente entre sí mediante anastomosis. Hoy en día, este método rara vez se usa y la conexión entre las dos arterias se crea con una derivación gore-tex®. La derivación es pequeña y, especialmente en los recién nacidos, solo tiene un tamaño suficiente para durar de tres a seis meses antes de que se realicen otras reparaciones.
Muy a menudo, la derivación de Blalock-Taussig se realiza muy temprano en la vida, con frecuencia durante los primeros días de vida. La cirugía suele ser rápida y exitosa, aunque todos los recién nacidos cianóticos y los niños pequeños corren el riesgo de sufrir complicaciones. Después de la cirugía, los bebés generalmente necesitan tomar anticoagulantes, generalmente aspirina, para evitar la coagulación de la sangre en la derivación. Como se dijo antes, esta cirugía no cura; gana tiempo para que los bebés crezcan para que sean lo suficientemente fuertes como para someterse a cirugías más complejas.