Una descarga automática es una descarga de un programa que se inicia sin el consentimiento del usuario o en circunstancias en las que el usuario no comprende lo que se está dando su consentimiento. Estas descargas se utilizan para instalar programas publicitarios, programas espía y otros programas maliciosos en las computadoras de los usuarios y son muy comunes en algunos rincones de Internet. Los investigadores que realizan estudios sobre descargas no autorizadas han descubierto una variedad de tácticas utilizadas por las empresas para obligar a los usuarios a descargar material, e incluso los usuarios con sistemas seguros pueden experimentar problemas.
En una forma de descarga automática, un usuario comienza a descargar automáticamente un programa o recurso visitando un sitio web o abriendo un correo electrónico. Algunas descargas usan un cuadro emergente engañoso, pidiendo a las personas que autoricen la instalación de un complemento, por ejemplo. El uso de «percebes», descargas incrustadas dentro de las descargas, es otra táctica. En este caso, el usuario inicia una descarga deseada y otro programa se oculta en su interior, instalándose al mismo tiempo que el usuario abre el material descargado.
Las descargas no autorizadas pueden presentar un riesgo de seguridad significativo. Pueden incluir contenidos que pueden dañar la computadora de un usuario o exponer a las personas a riesgos como el robo de identidad, además de ralentizar un sistema. Las descargas también pueden hacer cosas como mostrar anuncios en contra de la voluntad del usuario o redirigir a los usuarios cuando intentan navegar por la web. Una descarga desde un vehículo es difícil de erradicar y es posible que no venga con la función de desinstalación. Esto puede obligar al usuario a pagar a un técnico para eliminar la descarga no deseada.
Mantener una configuración de seguridad alta puede reducir el riesgo de una descarga automática, al igual que leer los cuadros de diálogo con atención. Si aparece un cuadro pidiendo a un usuario que autorice la instalación de un complemento o programa, el usuario debe verificar el origen del cuadro. Un sitio web aparentemente confiable puede comenzar a ejecutar descargas no deseadas y es importante tener en cuenta que incluso los sitios confiables pueden verse comprometidos o pueden tener acuerdos con anunciantes para instalar aplicaciones no deseadas en las computadoras de sus usuarios.
Los tutoriales sobre la eliminación de programas y archivos no deseados están disponibles en línea para las personas que no pueden deshacerse de algo que sus computadoras han descargado por accidente o sin su consentimiento en una descarga no deseada. También es posible contratar los servicios de un técnico informático para eliminar la descarga. Los técnicos también pueden revisar el sistema en busca de fallas de seguridad y hacer recomendaciones para disminuir el riesgo de vulnerabilidades de seguridad en el futuro. Cambiar algunas configuraciones a veces puede hacer que una computadora sea mucho más segura para el usuario.