La comunicación en serie es un método de transmisión de datos que envía información bit a bit de un dispositivo a otro. Se han desarrollado muchos estándares seriales diferentes a lo largo de los años para anchos de banda de dispositivos de alta y baja velocidad. Por lo general, los datos se pueden intercambiar a distancias mucho mayores utilizando comunicación en serie en lugar de en paralelo. La comunicación en serie se usa generalmente para conectar impresoras, terminales y cámaras a computadoras. También se utiliza para interactuar con discos duros externos, unidades de disco de video digital (DVD) y dispositivos de memoria flash.
Dado que solo se envía un bit de datos a la vez en la comunicación en serie, se necesitan menos cables en comparación con una interfaz paralela. Una conexión mínima puede incluir solo un cable para datos y otro para una referencia a tierra. En la práctica, muchos enlaces seriales también incluyen varias señales de protocolo de enlace, así como una línea de datos en cada dirección. El bus serie universal (USB), que se usa comúnmente para conectar computadoras y periféricos, usa solo cuatro o cinco señales, dos de las cuales son para la alimentación. Las conexiones en serie estándar (RS) 232 recomendadas pueden utilizar hasta 20 señales, según la implementación.
Por lo general, menos señales permiten que un enlace de comunicación en serie se sincronice más rápido y funcione de manera más confiable a largas distancias. La comunicación en paralelo puede introducir sesgos o interferencias entre los bits de datos a medida que viajan juntos por un enlace largo. Las conexiones seriales RS 232 de 1,000 pies (300 metros) o más generalmente se pueden operar a más de 115,200 bits por segundo. Por el contrario, los enlaces USB 2.0 se utilizan a menudo para conectar dispositivos de almacenamiento de gran ancho de banda a sistemas informáticos. Por lo general, pueden intercambiar datos a una velocidad de hasta 480 megabits por segundo, pero los cables están limitados a 16 metros (5 pies) entre concentradores.
Cuando los datos se transmiten a través de un enlace en serie, el receptor debe tener una forma de saber cuándo termina cada byte y comienza el siguiente. En la comunicación serial asíncrona, el remitente inserta un bit de «inicio» antes de que se envíen los bits de cada byte. El bit de inicio también sincroniza un reloj interno para ayudar a dividir el resto de la trama recibida en bits individuales. Este es el método de sincronización RS 232 más utilizado. En la comunicación serial síncrona, se usa una señal de reloj separada para indicar cuando cada bit y byte está completo.
Antes de que comience un intercambio de datos RS 232, los dispositivos en ambos lados deben configurarse para usar el mismo número de datos y bits de parada, así como el mismo tipo de paridad. Ocho bits de datos, un bit de parada y sin paridad es una configuración frecuente, comúnmente expresada como 8N1. Si se utiliza la paridad de marca o espacio, el remitente establece el bit de paridad correspondientemente en uno o en cero. Si se utiliza paridad par o impar, el bit de paridad se establece en un valor que hará que el número total de un bit sea par o impar. El receptor comprueba el valor del bit de paridad recibido, si lo hay, e indica un error si no coincide con el valor esperado.
Además de la verificación de paridad, se pueden emplear uno o más protocolos de comunicación en serie de software para protegerse contra errores de transmisión de datos. Por ejemplo, el protocolo XMODEM o ZMODEM se usa a menudo para transferencias de archivos entre computadoras a través de un enlace serie RS 232. Estos protocolos fueron diseñados originalmente para usarse con un módem telefónico de acceso telefónico en cada extremo del enlace, pero también funcionan sin ellos. Cada protocolo incluye la validación de una suma de comprobación de verificación de redundancia cíclica (CRC) calculada para los datos que se envían. Si hay módems, también realizan comprobaciones CRC similares en el hardware a lo largo de la transmisión.