Una dirección virtual es similar a la dirección de una casa o negocio, excepto que apunta a la ubicación física de la memoria virtual. Una razón por la que se necesita una dirección virtual es porque la memoria virtual actúa como memoria física, pero no lo es, y la computadora necesita saber dónde se puede acceder a la memoria. Otra razón es que la lista de direcciones muestra cómo se usa la memoria, lo que hace que una partición de memoria sea más fácil de administrar. Esto también se puede utilizar para registrar direcciones de red a través de una red virtual, porque no hay otras conexiones para vincular las computadoras.
Muchas computadoras tienen memoria virtual que aumenta la cantidad total de memoria en la computadora y proviene de hardware físico como la unidad central de procesamiento (CPU), aunque no es de un chip de memoria física. Para ayudar con el acceso, la lista de direcciones virtuales registra los orígenes de la memoria virtual. Siguiendo esta lista, la computadora puede encontrar fácilmente la ubicación física de la memoria, lo que facilita la computación.
Mientras que la memoria virtual actúa como memoria física, se debe acceder al área física que simula la memoria para usar la memoria virtual. Esto hace que sea necesaria una lista de direcciones virtuales si la computadora va a saber dónde encontrar la memoria. Si la computadora no puede encontrar la dirección física, entonces la memoria virtual es inútil, porque no se puede almacenar nada en ella.
La memoria tiene diferentes niveles de acceso y una lista de direcciones virtuales detalla cómo se usa actualmente la memoria. La mayor parte de la memoria en una computadora es pública, lo que significa que cualquier cosa se puede almacenar en el espacio de la memoria, lo que permite que la computadora los procese y almacene fácilmente. Si la memoria es privada o se usa para una partición, entonces la lista de direcciones asegurará que la computadora no use esta memoria excepto para necesidades que reflejen directamente el propósito de la partición. Por ejemplo, si una partición está hecha para archivos de trabajo, solo los archivos de trabajo se pueden guardar en la partición.
La lista de direcciones virtuales se usa normalmente para la memoria virtual, pero también se puede usar para una red virtual. Este tipo de red tradicionalmente no se conecta con cables o mediante conexiones inalámbricas normales, sino mediante enlaces virtuales que unen las computadoras. En este caso, la lista de direcciones representa la ubicación física de cada computadora en la red, por lo que las computadoras pueden permanecer conectadas.