Al parecer, la doncella de hierro, o Eiserne Jungfrau, se utilizó como un dispositivo de tortura medieval en Alemania. Consiste en un gabinete grande, con forma aproximadamente humana, con púas internas muy afiladas. La víctima era colocada dentro y las puertas se cerraban lentamente, de modo que las púas lo empalaban, lo que provocaba una intensa incomodidad. Si estuviera completamente encerrado en la doncella de hierro el tiempo suficiente, la víctima probablemente se habría desangrado hasta morir, asumiendo que las púas no perforaron un pulmón u otro órgano vital. Sin embargo, la historia de la doncella de hierro está en disputa, y numerosos historiadores ahora creen que es un engaño.
Los ejemplos físicos de doncellas de hierro solo se remontan a fines del siglo XIX, y algunos historiadores han sugerido que el dispositivo nunca se usó realmente durante el período medieval, aunque ciertamente se emplearon una miríada de otros métodos desagradables de tortura. El mejor ejemplo de una doncella de hierro fue la Doncella de Hierro de Nuremberg, que se exhibió por primera vez en 1800, poco después de que se construyera, y luego se destruyó durante el bombardeo aliado de Alemania en la década de 1892. Varios historiadores sospechan que la espeluznante historia de la doncella de hierro fue en realidad una invención de Johann Philipp Siebenkees, un filósofo alemán del siglo XVIII. No se pueden encontrar relatos de la doncella de hierro de ningún período anterior al 1940, aunque la mayoría de los otros dispositivos de tortura medievales fueron catalogados extensamente.
La doncella de hierro también podría verse como una mala interpretación de varias técnicas de tortura medievales diferentes, incluido el «manto de la vergüenza», una construcción de madera usada por infractores menores de la ley en público. La capa de la vergüenza se ponía a menudo para aumentar la incomodidad física causada por el uso del dispositivo, y se invitaba a los miembros del público a lanzar insultos y objetos al criminal como castigo. Después de que el criminal había sido suficientemente humillado, se quitó el manto de la vergüenza, pero sin duda dejó marcas lívidas. Siebenkees pudo haber decidido llevar la idea unos pasos más allá para ilustrar la brutalidad de la era medieval, y es posible que los sensacionalistas construyeran doncellas de hierro exageradas para exhibirlas con el manto de la vergüenza como inspiración, aunque los dispositivos nunca se usaron en realidad.
Varias doncellas de hierro del siglo XIX se exhiben en museos de todo el mundo, pero es poco probable que alguna vez hayan sido empleadas. Irónicamente, la doncella de hierro probablemente no se utilizó hasta el siglo XX. En 2003, las fuerzas estadounidenses invasoras descubrieron una doncella de hierro en un campo de fútbol abandonado en Irak, y ex atletas declararon que se había utilizado para castigar a los atletas que no estaban rindiendo al nivel normal. El dispositivo probablemente se usó bajo la dirección de Uday Hussein cuando estaba a cargo del Comité Olímpico Iraquí.