Una elección especial es una elección que se lleva a cabo para llenar un escaño que ha quedado vacante entre elecciones regulares. Este tipo de elección también se puede conocer como una elección parcial o una elección parcial, según la nación en la que se lleve a cabo. Estas elecciones pueden ser costosas de administrar y, por lo general, no tienen importancia política, siendo típico una participación relativamente baja de votantes en las elecciones especiales. Sin embargo, a veces una elección especial brindará una oportunidad política y puede ocurrir un trastorno para cambiar el equilibrio del sistema político.
Hay varias razones por las que podría ser necesario realizar una elección especial. Un titular puede morir en un cargo, por ejemplo, dejando un asiento vacío. Un funcionario también puede renunciar, ser obligado a dejar el cargo o ser destituido o acusado. También es posible que alguien en el cargo sea designado para un puesto en el gobierno, en cuyo caso es convencional renunciar en muchas naciones. Por ejemplo, si el presidente de los Estados Unidos nombra a un senador de los Estados Unidos para un puesto en el gabinete, ese senador deberá dejar el Senado para asumir el cargo.
Comúnmente, el resultado de una elección especial es que el partido que ocupó el escaño antes presenta a otro candidato y este candidato gana la elección, a menudo por un amplio margen. Sin embargo, a veces los partidos rivales aprovechan una elección especial para presentar un nuevo candidato o para intentar recuperar un escaño. A veces, una carrera por un escaño puede ser muy disputada, especialmente si la discordia política y el malestar ya están presentes. La gente puede ver una elección especial como una oportunidad para comentar con sus votos sobre las actividades de varios partidos políticos en estas situaciones.
Antes de una elección especial, los votantes generalmente reciben una guía de información para votantes y una boleta de muestra para que puedan prepararse para la elección. Los periódicos regionales a menudo respaldan a los candidatos, y puede haber oportunidades para asistir a debates y otros eventos, como reuniones en el ayuntamiento, que permiten a las personas conocer a los candidatos y aprender más sobre sus posiciones políticas. El día de las elecciones, la votación se puede realizar en los lugares de votación o mediante votación en ausencia, según la región. Algunas comunidades intentan ahorrar dinero en elecciones especiales mediante la votación en ausencia.
Las elecciones especiales a veces se consideran sin importancia porque la persona que gana el escaño no cumplirá un mandato completo. Sin embargo, una vez que alguien logra obtener un escaño en una elección, puede ser difícil desalojarlo y puede ser reelegido fácilmente por un período adicional. Es aconsejable prestar atención a las elecciones especiales y votar aunque no parezca importante.