Una elegía es un poema triste sobre la muerte de una persona o, más raramente, de un grupo. Las elegías también pueden expresar un sentimiento de pérdida en un sentido más amplio, como por una forma de vida o una reflexión melancólica sobre la mortalidad humana. Sus tres elementos son dolor, alabanza y consuelo. A veces se confunden con elogios y odas. Muchos poetas clásicos han escrito elegías para amigos, amantes o personajes famosos que admiraban.
La palabra elegía proviene de la palabra griega elegos, que significa canción. Característicos de éstos eran los pareados elegíacos con un ritmo de subida y bajada, que contenían una idea completa. La poesía clásica escrita en esta forma métrica originalmente cubría una amplia gama de temas, pero finalmente llegó a significar una canción de duelo. La elegía moderna puede ser un poema escrito en esta métrica, que no necesariamente expresa tristeza o pérdida.
Una elegía no es lo mismo que un elogio, que es una declaración escrita en prosa que se lee en voz alta en un funeral, aunque una elegía puede ser suficiente como elogio. También se puede componer una oda para una persona fallecida u otro sujeto, pero su propósito principal son elogios y elogios. Los epitafios pueden ser poéticos, generalmente cortos y escritos para grabar en lápidas.
Tres elementos que se encuentran en una elegía tradicional generalmente comienzan con un lamento, una efusión de dolor por la pérdida del difunto. En la segunda etapa, el poeta muestra admiración, enumerando cualidades y quizás hechos impresionantes en la vida de la persona. El poema pasa luego a la tercera etapa de consuelo y consuelo. Este último elemento puede tener un tono más religioso o simplemente consistir en que el poeta acepte la finalidad de la muerte y su papel en la naturaleza.
Los temas de la naturaleza ocuparon un lugar destacado en las elegías pastorales, vinculando aún más la muerte con su lugar en el orden natural. En la elegía ¡Oh Capitán! My Captain !, escrito en 1865 después del asesinato del presidente estadounidense Abraham Lincoln, Walt Whitman usó metáforas náuticas para comparar el liderazgo de Lincoln con el de un capitán guiando su barco, o los Estados Unidos, a través del «terrible viaje» de la Guerra Civil estadounidense. Esta fue una desviación poco convencional, aunque efectiva, de las imágenes cristianas de pastores de las elegías pastorales. Horas del obispo de John Peale, tras la muerte del autor F. Scott Fitzgerald, también utilizó imágenes del mar para conectar la muerte con el mundo natural.
La escuela británica de poesía del cementerio a finales del siglo XVIII y principios del siglo XIX se centró en temas más amplios de la mortalidad humana de una manera a veces macabra y no se ajustaba a la estructura clásica. La poesía moderna también tiende a explorar preocupaciones más existenciales con observaciones filosóficas sobre los sentimientos, la moralidad o la nostalgia. Un ejemplo es Elegy for NN de Czeslaw Milosz, en el que expresa a una mujer desconocida el anhelo y los recuerdos de su juventud.