Una enfermera a cargo es la persona responsable de la gestión eficiente de un departamento en una clínica, hospital o centro de atención médica. Entre otras tareas, está a cargo de los aspectos operativos, incluidas las admisiones y el alta, así como también dirige las actividades de las enfermeras y el personal de apoyo en el departamento. Además de sus deberes gerenciales, normalmente se le exige que realice simultáneamente sus tareas regulares de enfermería.
Mientras dirige a las enfermeras y las funciones del departamento, una enfermera encargada prepara los horarios de trabajo, planifica presupuestos para el personal de enfermería y mantiene inventarios de medicamentos y suministros. Comúnmente se espera que monitoree a los pacientes, registre sus signos vitales, administre medicamentos e informe cualquier circunstancia especial a los médicos de los pacientes. Sus deberes también pueden incluir alterar los planes de atención o hacer arreglos para que especialistas consulten sobre casos de pacientes.
Las enfermeras que trabajan bajo la dirección de enfermeras a cargo pueden requerir orientación sobre la administración de atención a pacientes nuevos o con necesidades especiales. Se espera regularmente que la enfermera a cargo esté disponible para responder a estas preguntas. También se le exige normalmente que documente el desempeño de las enfermeras que está administrando. Además, se le puede pedir que asesore a una enfermera si observa defectos en el desempeño de la enfermera.
Fuera de su barrio o departamento de responsabilidad, a menudo se le pide a esta enfermera que desarrolle e implemente programas de capacitación para preparar a otras enfermeras para avanzar al puesto de enfermera a cargo. Esto generalmente implica solicitar la opinión de otros miembros del personal para establecer programas educativos en los momentos y lugares más convenientes para aquellos que se espera que asistan a ellos. Si hay otras enfermeras a cargo, comúnmente se les pide que ayuden en la presentación educativa o que respondan preguntas como parte de un panel.
Las habilidades ejemplares de comunicación son extremadamente importantes para ser una enfermera a cargo exitosa. Regularmente se espera que motive y apoye a su personal de enfermeras, lo que requiere comunicarse con una amplia gama de tipos de personalidad. Una enfermera a cargo también es la enfermera a la que se recurre con mayor frecuencia para responder las preguntas formuladas por los pacientes y sus familias. Normalmente se requieren buenas habilidades de comunicación escrita para escribir informes y evaluaciones sobre las condiciones de los pacientes o el desempeño de las enfermeras.
Las aspirantes a enfermeras a cargo deben primero convertirse en enfermeras registradas al completar un título de licenciatura o asociado o completar otro programa de enfermería acreditado, y luego obtener la licencia. El puesto también generalmente requiere algunos años de experiencia como enfermera. El liderazgo demostrado y las habilidades de negociación también son útiles para asegurar un puesto de enfermera a cargo.