Una escala es una pausa en un viaje, a menudo impuesta por el horario del viajero. El término se usa más comúnmente en el contexto de los viajes en avión, pero las personas que usan autobuses, trenes y transbordadores también pueden experimentar escalas. Como regla general, la mayoría de los viajeros tratan de evitar las escalas, aunque en algunos casos se programará deliberadamente una prolongada. Un itinerario de viaje generalmente detalla las escalas incluidas, junto con su duración.
En el escenario más común, una escala ocurre porque un viajero viaja entre dos puntos que no están conectados directamente. Por ejemplo, es posible que alguien necesite viajar entre Burlington, Vermont y Los Ángeles, California. No hay vuelos directos entre estos lugares porque no hay suficiente demanda de los consumidores, por lo que el pasajero debe viajar primero a una ciudad más grande, como Nueva York o Chicago, y luego tomar otro vuelo a Los Ángeles.
Esta es una ilustración del modelo de cubo y radios que ha sido adoptado por muchas aerolíneas. Estas aerolíneas tienen uno o más hubs centrales con una gran cantidad de vuelos todos los días, y enrutan a los pasajeros a través de estos hubs en lugar de proporcionar vuelos directos. Si un pasajero necesita viajar directamente entre dos centros, como Londres y Los Ángeles, no se requeriría ninguna escala. Si bien puede resultar frustrante para los pasajeros, este sistema hace que el transporte sea mucho más eficiente y puede reducir los costos operativos generales de una aerolínea o empresa de transporte.
Una escala puede ser bastante extenuante y frustrante, especialmente si un pasajero realiza un viaje con varios tramos. Incluso los viajes nacionales pueden requerir a veces hasta cuatro cambios de avión, tren o autobús, y los desafortunados pasajeros pueden tener que hacer escalas bastante largas. Por lo general, los pasajeros permanecen en el aeropuerto o la estación durante una escala, ya que el período de tiempo generalmente no es lo suficientemente largo para explorar la comunidad vecina. Los pasajeros también pueden ser severamente penalizados por perder el siguiente tramo, por lo que quieren permanecer cerca de la estación.
Si un pasajero sabe que necesitará hacer una escala, se podría programar una escala deliberadamente larga. Por lo general, este tipo de escala es durante la noche, lo que permite al pasajero reservar una habitación y explorar la ciudad o visitar amigos, aunque sea brevemente. Puede ser complicado planificar un viaje con este tipo de escala, especialmente en el caso de un viaje en avión, ya que el pasajero deberá pasar por seguridad dos veces. Algunas aerolíneas desaconsejan este comportamiento por este motivo.