El término cimitarra es un término amplio que abarca todas las espadas delgadas y curvas del suroeste de Asia y Oriente Medio. Se cree que el nombre se deriva de la palabra persa shafsher, que significa «garra de león», debido a su diseño largo y curvo. La palabra ha sido traducida en muchos idiomas para terminar en cimitarra. Las variedades incluyen el saif árabe, el shamshir persa, el kilij turco, el tulwar indio, el nimcha marroquí y el pulwar afgano.
La espada cimitarra es una espada antigua, que se remonta al 1600 a. C. por la XVIII dinastía de Egipto. Egipto usó la espada cimitarra, entonces nueva tecnología, para dominar a los rivales cercanos y extender su influencia. La cimitarra se extendió gradualmente por las regiones y cada cultura hizo su propia adaptación.
Un saif árabe es a lo que la mayoría de la gente se refiere cuando usa el término cimitarra. El saif es de doble filo, corto y recto con una punta curva. Los shamshirs persas son espadas radicalmente curvas que se arquean más alrededor del punto medio de la hoja. Los shamshirs no tienen pomo, tienen hojas muy estrechas y, por lo general, no se estrechan hasta la punta.
El kilij es una espada cimitarra utilizada por los turcos y el Imperio Otomano, y aparece alrededor del siglo XV. El kilij es un tipo único de cimitarra que tiene una ligera inclinación hacia abajo en la recta de la hoja hasta el último tercio de la espada, cuando se inclina bruscamente y se vuelve más profunda. Después de la Primera Guerra de Berbería, se presentó un kilij enjoyado al oficial de marina a cargo, que se ha convertido en una tradición en el Cuerpo de Marines. El tulwar indio es una hoja casi idéntica al shamshir, con la excepción de una hoja más ancha. La palabra tulwar significa literalmente «espada» en hindi.
La nimcha marroquí es una espada de cimitarra utilizada a finales del siglo XVIII, y generalmente se forja con las hojas de espadas más antiguas, que datan del siglo XVII, y con hojas de países tan lejanos como Alemania. Esto creó una amplia variedad de nimcha, y casi no hay dos iguales. El pulwar afgano es similar en el diseño de la hoja al tulwar, pero la guardia cruzada del pulwar se inclina hacia la hoja para atrapar espadas. Muchas empuñaduras de pulwar están grabadas con inscripciones y diseños ornamentales.
La espada cimitarra se usa ampliamente en los mundos de fantasía. Muchos libros y videojuegos cuentan con la cimitarra, y generalmente son utilizados por personajes exóticos o se encuentran en lugares de estilo árabe. Un estereotipo común es que los piratas usan cimitarras, aunque en realidad, a menudo eran demasiado temerarios e impacientes por las peleas con espadas.