Los bolígrafos espaciales fueron desarrollados originalmente en 1965 por Paul Fisher de Fisher Pen Company. Contrariamente a la creencia popular, Fisher no recibió un contrato gubernamental multimillonario para sus revolucionarios bolígrafos. El precio minorista real de los 400 bolígrafos originales vendidos a la NASA fue de $ 2.95 USD por pieza. Aunque originalmente estaba destinado únicamente al programa espacial estadounidense, los bolígrafos espaciales se hicieron populares entre los cosmonautas soviéticos. Siguen utilizándose en todas las misiones espaciales tripuladas desde 1967.
Tanto los astronautas como los cosmonautas utilizaron originalmente lápices para la comunicación escrita en el espacio. Los bolígrafos de tinta normales no funcionarían en el entorno de gravedad cero del espacio, además, la fórmula de tinta estándar se evaporaría en condiciones de calor o frío extremos. Pero el uso de lápices de mina también se convirtió en una preocupación para los directores de programas espaciales. El punto de plomo podría romperse y causar daños a la tripulación o componentes electrónicos sensibles. La madera podría convertirse en un gran incendio en el ambiente de oxígeno puro. La NASA necesitaba un instrumento de escritura que pudiera soportar temperaturas extremas, escribir en cualquier superficie, mantener el flujo de tinta en gravedad cero y resistir la rotura.
Aquí es donde los bolígrafos espaciales de Fisher cumplieron su propósito. Estos bolígrafos contienen un cartucho de tinta sellado herméticamente que contiene una fórmula de tinta especial. También se bombea gas nitrógeno a este cartucho para obligar a que la tinta fluya sin gravedad. La punta del bolígrafo es una pequeña esfera de titanio que garantiza que no se desprenderá del resto del bolígrafo. Los bolígrafos espaciales pueden escribir bajo el agua y sobre superficies grasosas. La tinta dentro de los bolígrafos puede soportar temperaturas de menos 150 grados Fahrenheit a más de 300 grados Fahrenheit.
Hoy en día, los bolígrafos espaciales se han vuelto aún más populares entre el público en general. ‘Space Pen’ es en realidad una marca comercial de Fisher Space Pen Company, aunque otros fabricantes de bolígrafos han desarrollado modelos con características similares. Los bolígrafos espaciales de alta gama a menudo se fabrican con maderas o metales exóticos y los ejecutivos los aprecian como regalos. Debido a que el suministro de tinta está protegido permanentemente de los elementos, puede durar más de cien años.