La espectroscopia infrarroja es una rama de la espectroscopia que se centra en el área infrarroja del espectro electromagnético. Esta zona del espectro se encuentra entre el espectro visible y el espectro de microondas. Las personas a menudo son conscientes de la radiación infrarroja porque puede producir calor, lo que la convierte en algo que se puede sentir incluso si no se puede ver o escuchar, pero también tiene una serie de otras características que la hacen interesante para personas como los químicos.
La espectroscopia en general es una disciplina que implica aprender más sobre la interacción entre la radiación y los objetos con los que entra en contacto. Una de las herramientas clave en espectroscopia es un espectrómetro, un dispositivo que puede detectar varias longitudes de onda de energía. En el caso de la espectroscopia infrarroja, los investigadores están interesados específicamente en la radiación infrarroja y utilizan espectrómetros calibrados para trabajar con este tipo de radiación.
En un ejemplo simple de cómo se podría utilizar la espectroscopia infrarroja, un investigador o un técnico forense podría enfrentarse a una sustancia desconocida. Para obtener más información sobre la sustancia, se puede colocar una muestra en un espectrómetro y someterla a radiación infrarroja para excitar las moléculas en su interior. Parte de la radiación será absorbida, lo que puede leerse con el espectrómetro, y parte no, lo que también puede ser detectado por el dispositivo. El dispositivo devuelve una copia impresa que muestra cuánta radiación se absorbió y qué áreas del espectro infrarrojo estaban involucradas.
Clásicamente, la espectroscopia infrarroja da como resultado una impresión con varios picos en puntos específicos. Estos picos pueden correlacionarse con gráficos que detallan los resultados de la espectroscopia de sustancias conocidas. El investigador puede ver si hay sustancias con «firmas» infrarrojas similares para identificar la muestra desconocida. La espectroscopia infrarroja también se puede utilizar para crear un perfil de un material conocido, para probar impurezas y defectos comprobando signos reveladores de firmas que no pertenecen, etc.
Este tipo de trabajo se lleva a cabo en un laboratorio equipado con un espectroscopio y equipo que se puede utilizar para analizar el resultado. Mucha gente usa programas de computadora para visualizar los resultados de la espectroscopia, ya que los resultados de la computadora se pueden manipular y estudiar fácilmente. Las personas también pueden comparar otros resultados con el uso de superposiciones y programas de composición, una actividad que muchas personas pueden haber visto en programas de crimen en los que se identifican sustancias misteriosas con el uso de técnicas de espectroscopía.