El espectro de luz visible es un rango de luz que es visible para el ojo humano y es responsable de los colores que vemos. El espectro está compuesto por ondas de luz que van desde aproximadamente 700 nanómetros hasta 400 nanómetros. Fuera de este espectro de luz visible, en el extremo inferior de las frecuencias, se encuentra la luz infrarroja. En el extremo superior, la luz invisible se conoce como ultravioleta.
En el propio espectro de luz visible, cada color visto por el ojo humano representa una longitud de onda de luz ligeramente diferente, y las principales divisiones de esas longitudes de onda pueden verse como un arco iris. En física, una longitud de onda se define como la distancia desde un punto a lo largo de la onda hasta el siguiente punto similar, generalmente medido entre crestas o valles. Una longitud de onda en el extremo inferior será un tono de rojo. En el medio, las longitudes de onda se representarán como verde o azul, y en el extremo superior con un tono violeta.
La luz blanca se produce cuando se combinan todas las longitudes de onda del espectro visible. Es la forma más común de luz visible. El negro, por supuesto, es la ausencia de luz visible. La luz blanca se puede dividir y separar en varias longitudes de onda, o la luz se puede absorber y reflejar solo en ciertas longitudes de onda.
El reflejo de ciertas longitudes de onda a lo largo del espectro visible es la forma más común de ver los colores. Por ejemplo, si una persona está mirando un libro con una cubierta roja, en realidad está viendo un reflejo de ondas de luz roja que se dirigen hacia ella. Las otras longitudes de onda del espectro visible están siendo absorbidas por la portada del libro. Solo el rojo, que es una longitud de onda de frecuencia más baja, se devuelve al espectador. Si la cubierta del libro fuera negra, significaría que no se reflejan ondas en el espectro visible.
Si bien hay elementos como los detectores de infrarrojos y la luz ultravioleta que revelan imágenes que las personas pueden ver, estos realmente no permiten que los humanos vean más allá del espectro visible. Más bien, estas herramientas simplemente proporcionan un espectro visible equivalente, utilizando imágenes en falso color. Esto ayuda a las personas a comprender que hay otras longitudes de onda de luz en el universo que no se pueden ver y también puede ayudar a explicar cosas como los patrones climáticos y las observaciones astronómicas. Estas técnicas también se utilizan en la ciencia forense para revelar material orgánico que de otro modo no se podría ver.
Aunque algunas formas de luz caen fuera del espectro visible, eso no significa que no tengan un impacto en los organismos vivos. Por ejemplo, la luz ultravioleta a menudo es responsable de causar quemaduras solares y daños en la piel, pero también puede ser útil. La luz ultravioleta se usa a menudo para tratar el trastorno afectivo estacional en humanos y se usa en viveros de plantas para promover el crecimiento de la vegetación.